Un ciempiés, a la cabeza de la cadena alimenticia en una misteriosa cueva

Una nueva especie de ciempiés ha sido descubierta en una misteriosa cueva rumana, un ecosistema único aislado hace millones de años, cuya vida animal solo existe debido a bacterias quimiosintéticas. Como habitante más grande de la cueva Movile, la especie puede ser coronada fácilmente como el 'rey' de este ecosistema 'infernal', según sus descubridores, ya que estaría a la cabeza de su cadena alimenticia.

En esta cueva el oxígeno en el aire podría ser la mitad de la cantidad de a lo que estamos acostumbrados, mientras abundan los compuestos sulfurosos; y donde la vida animal solo existe debido a las bacterias quimiosintéticas que se alimentan de dióxido de carbono y metano.

Este ecosistema infernal, donde respirar por sí solo podría ser letal para la mayoría de nosotros, parece haber coronado finalmente a su rey. Con un tamaño de entre 46 y 52 mm de longitud, el ciempiés Cryptops speleorex es el más grande de los habitantes de la cueva conocido hasta la fecha. La nueva especie se describe en la revista 'ZooKeys' de acceso abierto y revisada por pares.

Ya aislada del mundo exterior hace varios millones de años durante el Neógeno, la cueva Movile ha llamado la atención de los científicos desde su descubrimiento inesperado en 1986 por trabajadores rumanos, en busca de ubicaciones adecuadas para construir una central eléctrica en el sureste del país, cuenta Europa Press. Se dice que sería el único lugar en sobrevivir si hubiera una catástrofe nuclear.

Sorprendentemente, a pesar de sus duras condiciones de vida, pronto se descubrió que el ecosistema de Movile albergaba una fauna diversa y única, caracterizada por un endemismo de especies excepcionales y vínculos tróficos específicos. Hasta ahora, se ha sabido que la cueva alberga el escorpión de agua troglobio, las arañas liocránidas y nesticidas, las sanguijuelas de las cavernas y, sin duda, muchos más por descubrir.

De hecho, durante mucho tiempo se pensó que este ecosistema subterráneo único también estaba habitado por especies que habitaban en la superficie y que estaban muy extendidas en Europa. Convencidos de que este escenario es muy poco probable, los científicos del nuevo estudio decidieron examinar un curioso ciempiés, recolectado por espeleólogos durante su reciente expedición a Movile.

"Nuestros resultados confirmaron nuestras dudas y revelaron que el ciempiés Movile es morfológica y genéticamente diferente, lo que sugiere que ha estado evolucionando desde su pariente más cercano que habita en la superficie en el transcurso de millones de años a un taxón completamente nuevo que se adapta mejor a la vida en la oscuridad sin fin", explican los investigadores, liderados por el doctor Varpu Vahlters, de la Universidad de Turku.

"El ciempiés que describimos es un depredador venenoso, con mucho el más grande de los animales descritos anteriormente de esta cueva. Pensando en su rango superior en este sistema subterráneo, decidimos nombrar la especie Cryptops speleorex, que puede traducirse como 'Rey de la cueva'", añaden.