China opera ya su propia estación espacial en órbita, que hace un año recibió sus primeros tripulantes. Pero los planes que lo convertirían en una de las potencias mundiales de la exploración espacial no quedan ahí: para 2023, el país espera lanzar un telescopio llamado Xuntian que puede ser acoplado a los módulos de la estación espacial para ayudar en su mantenimiento.

El telescopio, también conocido como Telescopio de la estación espacial china (CSST, por sus siglas en inglés), ofrecerá nuevos conocimientos sobre las galaxias distantes, la misteriosa la energía oscura, y las evoluciones pasadas y futuras del universo, ha informado Liu Jifeng, subdirector de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China (NAOC), en una entrevista con Xinhua.

El CSST tiene una longitud equivalente a la de un edificio de tres pisos, y una apertura de dos metros, un poco más pequeña que el Telescopio Espacial Hubble… Pero su campo de visión es 350 veces más grande que el de Hubble en área.

"El campo de visión es el área del cielo que un telescopio puede ver al mismo tiempo", dijo Li Ran, científico del proyecto del Sistema de Reducción de Datos Científicos CSST. El campo de visión de Hubble es aproximadamente el uno por ciento del tamaño de una uña a la distancia de un brazo, por lo que el telescopio, en sus treinta, observó solo una pequeña fracción del cielo, agregó Li.

El nuevo telescopio de China tiene un diseño de anastigmatismo de tres espejos que lo ayuda a lograr una calidad de imagen superior dentro de un amplio campo de visión, según los investigadores.

Además, es un telescopio fuera de eje tipo Cook sin obstrucción que puede, en principio, lograr mejores precisiones en las medidas de fotometría, posición y forma cuando se muestrea correctamente.

"Tiene una ventaja para las observaciones de encuestas, ya que puede escanear una gran parte del universo con bastante rapidez", dijo Zhan Hu, científico del proyecto de la Instalación Óptica CSST.

El CSST se instalará con cinco instrumentos, incluida una cámara de inspección. El plano focal principal de la cámara está equipado con 30 detectores de 81 megapíxeles que tomarán imágenes y espectros de aproximadamente 17.500 grados cuadrados del cielo de latitud galáctica mediana a alta y latitud eclíptica mediana a alta en múltiples bandas, según los investigadores.

Otros cuatro instrumentos montados en el CSST están diseñados para observar objetos individuales o campos pequeños, como cartografiar regiones de formación estelar de la Vía Láctea, obtener color instantáneo de objetos que varían rápidamente, como cometas y asteroides giratorios, estudiar la evolución de agujeros negros y galaxias y formación de estrellas en la parte cercana del universo, e imágenes directas de exoplanetas.

Sus creadores aseguran que será uno de los telescopios más grandes para astronomía en el ultravioleta cercano y visible en la década anterior a 2035, dijo Zhan.

Li usó la analogía de fotografiar un rebaño de ovejas para explicar las capacidades de CSST. "El Hubble puede ver una oveja, pero el CSST ve miles, todos con la misma resolución", dijo a Xinhua.

El telescopio, durante sus observaciones normales, volará de forma independiente en la misma órbita que la estación espacial de China, pero se mantendrá a una gran distancia. China tiene previsto completar la construcción en órbita de su estación espacial para 2022.

Zhan dijo que el telescopio fue diseñado, en su plan inicial, para ser montado en la estación espacial, pero habría desventajas como vibración, contaminación potencial, luz parásita y obstrucción de la línea de visión desde la estación espacial. Más tarde, se adoptó un diseño audaz: colocar el telescopio en la órbita de la estación espacial, pero manteniéndolos alejados entre sí durante las operaciones normales y acoplándolo a la estación espacial cuando fuera necesario.

El CSST puede acoplarse a la estación espacial para reabastecerse de combustible y recibir servicio según lo programado o según sea necesario, lo que hace que su mantenimiento sea más asequible que el del Hubble.

Ya en 2024, el telescopio de China empezaría a operar, y tendría una vida nominal de misión de 10 años, que podría extenderse si todo sale según lo previsto.

El CSST tomará fotografías del 40 por ciento del cielo y transmitirá datos masivos a la Tierra que los científicos de todo el mundo pueden estudiar, dijo Li, con el objetivo de abordar los problemas más básicos sobre el universo.

Está previsto que observe más de mil millones de galaxias y que ayude a avanzar en la comprensión sobre el universo: "Sabemos que nuestro universo se está expandiendo con una aceleración y podemos calcular su tasa de expansión actual, pero aún se desconoce qué causa la aceleración", dijo Li. "Las observaciones CSST pueden ofrecer respuestas y revelar nueva física".

El telescopio también podrá arrojar luz sobre la misteriosa materia oscura y la energía oscura, que representan la mayor parte del contenido de energía en masa del universo, creen los astrónomos.

El versátil telescopio puede emprender muchos más estudios intrigantes, como dibujar un mapa de polvo galáctico de la Vía Láctea, observar cómo los agujeros negros supermasivos están devorando los materiales circundantes, explorar exoplanetas y descubrir nuevos cuerpos celestes peculiares.

"El período orbital de Urano es de más de 80 años. Hubble ha realizado observaciones durante muchos años. El CSST podría continuar el trabajo para examinar cómo se mueve Urano en un período completo", concluye Li.