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Si bien los niveles de contaminación del aire en China han disminuido significativamente en los últimos años, los brotes de contaminación del aire todavía oscurecen regularmente los cielos en algunas áreas. Un misterioso químico parece estar detrás de este ‘smog’ o neblina que todavía se forma pese a los esfuerzos por llegar a unos Juegos Olímpicos de Invierno ‘verdes’.
El espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA adquirió esta imagen en color natural del noreste de China el 3 de enero de 2022. Una capa de neblina gris se cierne sobre los valles y otras áreas bajas, oscureciendo parcialmente ciudades, tierras de cultivo, lagos, y otras características que normalmente serían más visibles. Las áreas brillantes en la parte inferior izquierda de la imagen son nubes.
El día en que se adquirió la imagen, varios sensores terrestres de la región informaron niveles de partículas finas (PM 2,5) en el rango muy poco saludable y peligroso, según datos publicados por The World Air Quality Project. Eso significa que los niveles de PM 2.5 fueron varias veces más altos que el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud de un promedio de 15 microgramos promediados durante un día, explica la NASA en un comunicado.
Los brotes de neblina generalmente ocurren durante el invierno debido a las inversiones de temperatura. El aire normalmente se enfría con la altitud, pero durante una inversión, el aire cálido se asienta sobre una capa de aire frío cerca de la superficie. El aire caliente actúa como una tapa y atrapa los contaminantes cerca de la superficie, especialmente en cuencas y valles.
Las fuentes comunes de contaminación en el invierno incluyen la quema de carbón y madera para generar calor, la actividad industrial y las emisiones de vehículos. El humo de los incendios y las tormentas de polvo también pueden contribuir a la mala calidad del aire.
Un componente probable de la neblina en esta imagen son las partículas de nitrato. Según un análisis reciente dirigido por investigadores de la Universidad de Harvard, los niveles de nitratos se han mantenido obstinadamente altos en China en los últimos años, incluso cuando los controles de emisiones han reducido significativamente las concentraciones de otros tipos de partículas que contribuyen al PM 2.5 .
“El nitrato es ahora el componente principal de la contaminación por neblina invernal de Beijing, contribuyendo al 30-40 por ciento de la masa de PM 2.5M durante los días de neblina invernal”, escribieron los autores. "Existe una necesidad urgente de comprender mejor por qué el nitrato no está disminuyendo".