Una zona del cerebro juega un papel fundamental en la forma en que el cuerpo humano modula el sueño REM en función de la temperatura ambiente. La clave está en una pequeña población de neuronas dentro del hipotálamo, conocidas como neuronas de la hormona concentradora de melanina (HCM), según el hallazgo de un grupo de neurocientíficos de la Universidad de Berna (Suiza).

Durante la fase REM del sueño el cerebro está muy activo, pero también se entra en estado de paralización y se pierde la capacidad de termorregular o mantener constante la temperatura corporal. Markus Schmidt, autor principal de un estudio que se ha publicado en la revista 'Current Biology', explica que el sueño REM no es sino una estrategia conductual que desplaza los recursos de energía de la defensa termorreguladora hacia el cerebro para mejorar muchas funciones cerebrales.

Así, según esta asignación de energía del sueño, los mamíferos han desarrollado mecanismos para aumentar la fase REM cuando no se hace necesario controlar la temperatura del cuerpo porque el entorno está suficientemente caliente, o para sacrificar el sueño REM cuando se pasa frío. En conclusión, "tenemos mecanismos neuronales para modular dinámicamente la expresión del sueño REM en función de nuestra temperatura ambiente", subraya el científico.

Esta es la primera vez que se ha descubierto que un área del cerebro controla el sueño REM como una función de la temperatura ambiente. "Nuestro descubrimiento muestra que la cantidad y el momento del sueño REM están en sintonía con nuestro entorno inmediato cuando no necesitamos termorregular", agrega Schmidt, y "confirma cómo el sueño onírico y la pérdida de la termorregulación están estrechamente integrados".