La alarmante expansión de los trópicos y sus temperaturas cálidas no está siendo causada por procesos en la atmósfera, sino simplemente por el calentamiento del océano subtropical. Es la conclusión de una investigación realizada por expertos del Alfred Wegener Institute (AWI), que se publica en Journal of Geophysical Research - Atmospheres.

Los incendios forestales en Australia y California, las sequías y la escasez de agua en el Mediterráneo: en los últimos años, eventos como estos se han vuelto más frecuentes. Los investigadores atribuyen esto al hecho de que los trópicos, la región cálida que rodea el Ecuador, parecen estar expandiéndose. Y eso hace que las áreas afectadas se vuelvan más calientes y secas.

Según la definición oficial, los trópicos se extienden a lo largo del ecuador entre las latitudes de 23 grados norte y 23 grados sur. La zona central es húmeda, con mucha precipitación, mientras que las regiones marginales del norte y sur son cálidas y secas. Sin embargo, como resultado del cambio climático, desde hace algún tiempo las regiones secas se han expandido hacia el norte en el hemisferio norte --hasta el sur de California-- y hacia el sur en el hemisferio sur. Pero hasta ahora, los investigadores del clima han tenido un problema. No pudieron explicar de manera concluyente esta obvia expansión de los trópicos utilizando sus modelos climáticos. Los modelos simplemente no mostraron la magnitud y la característica regional de la expansión observada.

Un equipo que trabaja con los físicos Hu Yang y Gerrit Lohmann en el Instituto Alfred Wegner, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven (AWI) ha descubierto ahora la causa probable. Como informan los expertos de AWI, la razón de la expansión parece ser un calentamiento alterado del océano. Hasta la fecha, los expertos suponían que los procesos en la atmósfera desempeñaban un papel importante, por ejemplo, un cambio en la concentración de ozono o los aerosoles.

También se pensó posible que las fluctuaciones climáticas naturales que ocurren cada pocas décadas fueran responsables de la expansión de los trópicos. Durante muchos años, los investigadores habían estado buscando en el lugar equivocado, por así decirlo. "Nuestras simulaciones muestran que un mayor calentamiento sobre el océano subtropical en los hemisferios norte y sur son los principales impulsores", dice en un comunicado Hu Yang, autor principal del estudio.

Estos patrones de calentamiento subtropical son generados por la dinámica de los giros oceánicos subtropicales, que miden varios cientos de kilómetros de diámetro, que giran lentamente. Estas corrientes son especialmente conocidas en el Pacífico, porque en ellas se concentra la mayor parte de la basura marina flotante. "Debido a que las corrientes en la región unen las masas de agua que se calientan en la superficie de manera particularmente intensa, es más fácil para la superficie del océano subtropical acumular calor que en otras regiones, y lo mismo se aplica al plástico", dice Lohmann.

Como resultado de este calentamiento del océano subtropical, las regiones oceánicas cálidas tropicales se están expandiendo. Según sus cálculos, este fenómeno es el catalizador de la expansión de los trópicos hacia el norte y el sur. "Los investigadores anteriores habían estado adoptando un enfoque demasiado complicado del problema y asumieron que se debía a cambios complejos en la atmósfera. En realidad, se debe a un mecanismo relativamente simple que involucra las corrientes oceánicas".

Lo que llevó a los expertos a explorar esta vía: datos sobre giros oceánicos que encontraron hace cinco años: datos sobre temperaturas oceánicas y datos satelitales, disponibles gratuitamente en bases de datos. Ambas fuentes indicaron que los giros se estaban volviendo más cálidos y poderosos. "Eso es lo que nos llevó a creer que podrían ser un factor decisivo en la expansión de los trópicos", explica Hu Yang.

Sus hallazgos se corresponden perfectamente con las observaciones reales y los últimos datos de campo sobre la expansión tropical. Al igual que en la realidad, su modelo climático muestra que los trópicos ahora se extienden más hacia el norte y el sur por igual. En el hemisferio sur, el efecto es aún más pronunciado, porque el océano ocupa más del área total allí que en el hemisferio norte.

Sin embargo, cuando se trata de la cuestión de si las sequías en Australia, California y el Mediterráneo se deben a la expansión de los trópicos, Gerrit Lohmann no puede dar una respuesta definitiva. "Cuando se habla de cambio climático, siempre es difícil cuantificar los parámetros respectivos con absoluta certeza", dice. "Sin embargo, podemos asumir con seguridad que las corrientes oceánicas y la expansión de los trópicos aumentan la probabilidad de que ocurran sequías y huracanes".