Sabíamos de reptiles y de insectos que brillaban en la oscuridad, los animales biofluorescentes, pero hace poco supimos que también lo hacen varios mamíferos. Y la lista se va alargando a medida que los científicos van investigando. El último que se suma a la colección es el wombat australiano. Otros han sido las ardillas voladoras y los ornitorrincos. ¿Cuál será el siguiente?

Estos tres animales propios de la fauna australiana se iluminan al ser enfocados con luz ultravioleta (UV) en la oscuridad. Lo han descubierto los científicos del Museo de Australia Occidental, entre ellos Kenny Travouillon y la bióloga Linette Umbrello, que tuvieron la iniciativa de ir probando con nuevas especies a medida que algunos mamífero se sumaban a la lista de la bioluminiscencia.

Otras especies que tienen esta capacidad, según sus hallazgos, son los equidna, bandicoots y bilbies, zarigüeyas y algunos murciélagos, todos autóctonos australianos. Entre los no mamíferos que también brillan la lista incluye insectos como el escorpión, ranas, peces y hongos.

Lo que ocurre en el organismo de estos animales es que absorben longitudes de onda cortas de luz y son capaces después de emitir longitudes de onda más largas. Pueden hacerlo en el agua y fuera de ella, aunque existen muchas diferencias entre unos y otros. Mientras que sabemos de algas que brillan a simple vista mediante una reacción química que involucra a la luciferina, el compuesto que produce luz.

Estos mamíferos, en cambio, tan solo brillan si los miramos bajo luz UV. “Esta nueva observación de biofluorescencia en el ornitorrinco bajo luz ultravioleta refuerza la hipótesis de que el rasgo es adaptativo en entornos con poca luz. Los ornitorrincos, como las ardillas voladoras biofluorescentes y las zarigüeyas, están activos durante el crepúsculo y durante la noche, cuando la absorbancia UV y la fluorescencia pueden ser particularmente importantes para los mamíferos”, decía un estudio anterior, cuando se descubrió el pasado mes de octubre de 2020 que los ornitorrincos producían luz.

No obstante, todavía se estudia qué utilidad tiene realmente este brillo para las especies de mamíferos analizadas. Cada una lo hace, además, en un color diferente. La ardilla voladora, por ejemplo, brilla en un tono rosa chicle.