En 2023, el Vehículo de exploración polar para investigación de volátiles (VIPER, por sus siglas en inglés) de la NASA llegará a la Luna para buscar agua y otros recursos. ¿Dónde aterrizará el rover de la nueva misión lunar?

El rover VIPER será lanzado a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, y aterrizará cerca del borde occidental del cráter Nobile en el polo sur de la Luna.

El cráter Nobile es un cráter de impacto que se formó por una colisión con otro cuerpo celeste más pequeño, y está casi permanentemente cubierto de sombras, lo que permite que exista hielo allí. Los cráteres más pequeños y accesibles que rodean el perímetro de Nobile también proporcionarán a VIPER ubicaciones ideales para investigar en su búsqueda de hielo y otros recursos, ha explicado la NASA en un comunicado.

El polo sur lunar es una de las regiones más frías de nuestro sistema solar. Ninguna misión anterior a la superficie de la Luna ha explorado esta región; hasta ahora, los científicos solo han estudiado utilizando instrumentos de detección remota, incluidos los del Orbitador de reconocimiento lunar LRO y el Satélite de detección y observación de cráteres lunares de la NASA.

Los datos de estas y otras misiones ayudaron a los científicos a concluir que existe hielo y otros recursos potenciales en áreas de la Luna en sombra permanente cerca de los polos. Después de un extenso proceso de selección del lugar de aterrizaje, la zona montañosa al oeste del cráter Nobile fue elegida como el sitio de aterrizaje de VIPER debido a su terreno accesible para los vehículos exploradores ya la variedad de sitios cercanos de interés científico, incluidas las áreas en sombra permanente.

"Una vez que esté en la superficie lunar, VIPER proporcionará mediciones reales del terreno para ubicar la presencia de agua y otros recursos en el polo sur lunar, y las áreas que rodean el cráter Nobile muestra ser las más prometedoras en esta búsqueda científica", declaró Thomas Zurbuchen, administrador de ciencia en la sede principal de la NASA.

"Los datos que VIPER envíe proporcionarán a los científicos lunares de todo el mundo una mayor comprensión del origen cósmico, la evolución y la historia de nuestra Luna, y también ayudarán a documentar las futuras misiones de Artemis a la Luna y más allá, al permitirnos comprender mejor el entorno lunar en estas áreas previamente inexploradas a cientos de miles de millas de distancia”.

El equipo de la NASA evaluó las trayectorias viables del rover, teniendo en cuenta los lugares donde VIPER podría usar sus paneles solares para cargarse y conservar calor durante su viaje de 100 días. El área cercana al cráter Nobile proporcionó mucha flexibilidad.

La trayectoria actualmente planificada de VIPER permite al rover visitar al menos seis lugares de interés científico, con tiempo adicional de sobra. El área que estudiará cubre una superficie aproximada de 93 kilómetros cuadrados, de los cuales se espera que atraviese de 16 a 24 km durante el transcurso de su misión.

A medida que VIPER se desplace entre cada área de interés científico, recolectará muestras de al menos tres sitios de perforación.