La Comisión Regional Independiente de Certificación de África para la Erradicación de la Poliomielitis (ARCC) declaró oficialmente que los 47 países de la Región Africana de la Organización Mundial de la Salud (OMS) están libres del virus, y que no se ha registrado ningún caso en cuatro años. El continente ha erradicado, por fin, la polio.

El doctor Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África destacó que la noticia supone "un hito trascendental” para el continente y en especial para los menores. La poliomielitis es una enfermedad viral que puede causar parálisis y afecta principalmente a los niños menores de cinco años.

El virus se transmite de una persona a otra, principalmente a través del contacto con heces infectadas o, con menor frecuencia, a través del agua o de alimentos contaminados. Entra en el cuerpo por la boca y se multiplica en el interior de los intestinos.

Pese a no existir una cura para la poliomielitis, la enfermedad puede prevenirse mediante una simple y eficaz vacuna oral, protegiendo así al niño de por vida, enuncia el comunicado de la ONU.

La senda para lograr la erradicación comenzó con el compromiso en 1996 por parte de los Jefes de Estado durante el 32º período de sesiones de la Organización de la Unidad Africana celebrado en Yaundé (Camerún), en la que se comprometieron a erradicar la poliomielitis, que paralizaba a 75.000 niños al año en el continente.

Ese mismo año, el difunto expresidente sudafricano Nelson Mandela dio un impulso al compromiso de África con la erradicación de la poliomielitis al lanzar la campaña “Kick Polio Out of Africa” (Sacar la poliomielitis de África), con el apoyo de la organización sin ánimo de lucro Rotary International, que movilizó a las naciones a intensificar los esfuerzos para garantizar que todos los niños recibieran la vacuna contra la polio.

Desde ese momento, y según los cálculos de la OMS, las actividades de erradicación de la enfermedad evitaron que unos 1,8 millones de niños sufrieran de parálisis permanente y salvó unas 180.000 vidas aproximadamente.

Por su parte, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) celebró la noticia e indicó que cinco de las seis regiones de las que se compone la OMS ya están certificadas como libres del poliovirus salvaje.

La directora de la OPS manifestó que "en las Américas, compartimos la alegría de los miles de trabajadores de la salud, tomadores de decisiones y socios estratégicos que contribuyeron a eliminar la poliomielitis de África, un enorme logro".

Las Américas fue la primera región de la OMS en recibir la certificación en 1994. El último caso notificado del poliovirus salvaje en el continente fue en 1991.