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El telescopio espacial James Webb (JWST), construido y operado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la NASA, podría haber descubierto, por primera vez en la historia, un planeta con vida fuera del sistema solar. Un número considerable de astrofísicos afirma que se hará publico en unos meses, pero otros prefieren mantener la cautela y se muestran escépticos hasta que tengan ante sus ojos pruebas irrefutables.
Un artículo llamado 'Have we just discovered aliens?' (¿Acabamos de descubrir extraterrestres?), publicado en 'The Spectator' el 8 de enero, recopila las opiniones de varios astrofísicos. Una de ellos, Dame Maffie Aderin-Pocock, investigadora del Departamento de Física y Astronomía del University College de Londres, realizó en un programa de la 'BBC' unas impactantes declaraciones en relación a este 2024: "Creo que vamos a descubrir vida extraterrestre".
Mientras, Becky Smethurst, youtuber e investigadora de la Universidad de Oxford, también apuntó a la misma idea. "Creo que vamos a tener un artículo que afirma haber obtenido pruebas sólidas de una biofirma en la atmósfera de un exoplaneta muy, muy pronto. Digamos que está en mi cartón de bingo para 2024". Y la cosa no queda ahí, en una entrevista en 'CNBC', el astronauta británico Tim Peake indicó: "Potencialmente, el telescopio James Webb podría haber encontrado ya (vida). Lo que ocurre es que no quieren publicar o confirmar esos resultados hasta que puedan estar completamente seguros, pero hemos encontrado un planeta que parece emitir fuertes señales de vida biológica".
A pesar de estas declaraciones, desde Estados Unidos mantienen cautela. Eric Berger, editor de la sección de espacio de Ars Technica, asegura que la NASA le dijo que "no" se han encontrado pruebas sólidas sobre un planeta con vida fuera del sistema solar. No obstante, podría ser que "todavia no", ha agregado.
Knicole Colón, científica adjunta del proyecto Webb y experta en la ciencia de exoplanetas, precisó sobre esta cuestión: "JWST no ha encontrado pruebas definitivas de vida en un exoplaneta". "Se prevé que las observaciones del JWST puedan conducir a la identificación inicial de posibles biofirmas que podrían hacer más o menos probable la habitabilidad de un exoplaneta determinado. Serán necesarias futuras misiones para establecer de forma concluyente la habitabilidad de un exoplaneta", añadió.
Colón haría referencia al K2-18 b, un exoplaneta 8,6 veces más masivo que nuestro planeta que se encuentra a 120 años luz de nuestro sistema solar. El planeta ya fue estudiado por Hubble y ahora Webb ha encontrado nuevas observaciones que brindan esperanza. El K2-18 b puede ser un exoplaneta hioceánico, lo que quiere decir que tiene océanos de agua en su superficie y una atmósfera rica en hidrógeno. Entre las moléculas encontradas por Webb en su atmósfera estaba el sulfuro de dimetilo, un compuesto orgánico que emite el fitoplancton en los océanos de la Tierra como parte de su proceso metabólico. En la Tierra, este compuesto solo lo producen organismos vivos y si se demuestra su presencia fuera del sistema solar sería una pista clave para la búsqueda de vida alienígena. La respuesta definitiva a este asunto requerirá más datos y, con toda probabilidad, nuevos instrumentos, según Colón. En cualquier caso, no se tardará en conocer la respuesta.
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