Hay que tener muy en cuenta una especie cuyo nombre científico lleva la palabra 'invicta'. Y no, no es que la 'Solenopsis invicta' (una hormiga roja de origen sudamericano) sea la quinta jinete del Apocalípsis o que vaya a causar nuestra extinción. Pero lo cierto es que su paso por cultivos norteamericanos ha generado una pérdida estimada en 6.000 millones de dólares. Y no es inofensiva en entornos urbanos. Su picadura, por ejemplo, suele ser dolorosa y causar reacciones alérgicas leves, aunque en algún caso pueden acarrear complicaciones serias.

Según un estudio publicado en el portal Current Biology, "la hormiga roja importada (Solenopsis invicta) está clasificada como una de las peores especies invasoras provenientes del extranjero; y ocupa el quinto lugar entre las que más costos han generado a nivel mundial, ya que que "afecta los ecosistemas, la agricultura y la salud humana". El equipo de investigación -compuesto por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro conjunto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF)-, también confirma el establecimiento de la llamada 'hormiga de fuego' en Europa por primera vez. "Hemos documentado una población madura en Sicilia. Utilizamos análisis genéticos para evaluar su origen putativo, así como modelos de seguimiento del viento y distribución de especies para predecir su distribución potencial en el continente". Los investigadores afirman que en base a dichos análisis, la mitad de las áreas urbanas de Europa ya son aptas como hábitat para estas invasoras y que el calentamiento climático que se prevé según las tendencias actuales favorecerá su expansión.

Según el estudio, se cree que la hormiga de fuego es originaria del norte de Argentina, aunque "en menos de un siglo, dicha especie se estableció y se extendió por gran parte de los Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia (¿se entiende ahora lo de 'invicta'?), mientras que la erradicación solo tuvo éxito en Nueva Zelanda, que invirtió considerables sumas de dinero en un estricto control de posibles nidos. En Europa se han documentado al menos tres intercepciones de Solenopsis invicta, en Finlandia, Países Bajos y, atención, España, a donde habrían llegado en productos importados.

En total, son 88 nidos repartidos en unas 5 hectáreas cerca de la ciudad de Siracusa, en Sicilia, los que han sido registrados. ¿Cómo llegaron hasta allí? The answer my friend is blowing in the wind: "la dispersión a larga distancia de las hormigas reinas durante los vuelos nupciales tiende a ser ayudada por el viento -dicen los investigadores- y seguir su dirección. Las direcciones del viento predominante localmente a nivel del suelo indican que, si llegaron por vuelo, las reinas que colonizaron el sitio invadido pueden haber venido del noroeste, donde se deben priorizar mayores esfuerzos de monitoreo".