Los hábitats adecuados para los elefantes asiáticos han disminuido en más de un 64% desde el año 1700. Según un estudio publicado en la revista Scientific Reports, la pérdida de hábitat a partir de 1700, tras siglos de relativa estabilidad, coincide con el uso colonial de la tierra y la posterior intensificación agrícola en el sur de Asia.

Los elefantes asiáticos viven en diversos hábitats, como praderas y selvas tropicales, pero con el creciente uso humano de la tierra y la pérdida de hábitats, los elefantes pueden entrar en conflicto con los humanos. Para evaluar la distribución histórica de los hábitats de los elefantes y los cambios en el uso del suelo, es posible modelizar los datos sobre elefantes y los factores ambientales para inferir la idoneidad del hábitat en una zona y a lo largo del tiempo.

La investigadora Shermin de Silva, fundadora de Trunks and Leaves Inc., enfocada a la conservación de los elefantes, y sus colegas estimaron el cambio en la extensión y fragmentación de los ecosistemas del elefante asiático en 13 países entre los años 850 y 2015 y calcularon el cambio en el hábitat adecuado desde 1700 hasta 2015.

Los hábitats se clasificaron como adecuados si superaban un umbral definido y modelizado según criterios ecológicos que incluían, entre otros factores, el porcentaje de bosques primarios y pastos, la vegetación no arbolada, los patrones de cultivo e irrigación, las tasas de tala de madera y la urbanización, informa la Universidad de California San Diego en un comunicado.

Los autores compararon un área dentro de los 100 km del área de distribución actual de los elefantes en Asia y descubrieron que en 1700 el 100% de la zona podría haberse considerado hábitat adecuado, pero en 2015 menos de la mitad se consideraba adecuada (48,6%).

Sugieren que China continental, India, Bangladesh, Tailandia, Vietnam y Sumatra han perdido cada uno más de la mitad de su área de distribución de hábitat adecuado para el elefante, con los mayores descensos en China (alrededor del 94% del hábitat adecuado perdido) e India (alrededor del 86% del hábitat adecuado perdido).

Las estimaciones sobre el territorio de Borneo sugieren que ha ganado hábitat adecuado para los elefantes. Los autores sugieren que la disminución del hábitat adecuado para los elefantes asiáticos puede provocar posibles conflictos entre los elefantes y las personas.

Los autores concluyen que es importante tener en cuenta la historia del paisaje para comprender la distribución de los elefantes en Asia y ayudar a desarrollar estrategias de uso y conservación de la tierra más sostenibles para satisfacer las necesidades tanto de los elefantes como de las personas.