Una extraña luz verde parecida a un láser cruzó el cielo en un vídeo captado el 16 de septiembre de 2022 por cámaras en tierra. Hasta ahora, su origen era un misterio, pero la NASA ha salido de dudas después de estos meses: se trata de un satélite ICESat-2 que mide el grosor del hielo de los polos y cómo aumenta el nivel del mar.

El primero en ver las curiosas líneas verdes brillantes que aparecen en el vídeo fue el curador del museo de la ciudad de Hiratsuka, Daichi Fujii, que opera las cámaras instaladas cerca del monte Fuji. Estas cámaras están destinadas a capturar meteoros, y han permitido calcular su posición, brillo y órbita.

Fujii investigó la procedencia de las luces a través de las grabaciones y descubrió que los rayos se sincronizaron con un pequeño punto verde que fue brevemente visible entre las nubes. Supuso que era un satélite, así que investigó los datos orbitales y encontró una coincidencia.

El satélite 2 de elevación de hielo, nubes y tierra de la NASA, o ICESat-2, había sobrevolado esa noche. Fujii publicó sus hallazgos en las redes sociales, lo que finalmente llamó la atención del equipo de la NASA.

Es la primera vez que el equipo ICESat-2 ve imágenes de los rayos láser verdes del satélite que se transmiten desde la órbita a la Tierra, dice Tony Martino, científico del instrumento ICESat-2 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

“ICESat-2 parecía estar casi directamente encima de él, con el rayo golpeando las nubes bajas en ángulo”, informa en un comunicado Martino. “Para ver el láser, debe estar exactamente en el lugar correcto, en el momento correcto y debe tener las condiciones adecuadas”.

ICESat-2 se lanzó en septiembre de 2018 con la misión de usar luz láser para medir la altura del hielo, el agua y las superficies terrestres de la Tierra desde el espacio. El instrumento láser, llamado lidar, dispara 10.000 veces por segundo y envía seis rayos de luz a la Tierra. Calcula con precisión el tiempo que tardan los fotones individuales en rebotar en la superficie y regresar al satélite.

Los programas informáticos utilizan estas medidas para calcular las pérdidas de hielo de Groenlandia y la Antártida, observar cuántos océanos polares están congelados, determinar las alturas de los depósitos de agua dulce, mapear regiones costeras poco profundas y más.

Disparada desde cientos de millas en el espacio, la luz láser no es dañina. De hecho, es difícil de detectar. Si alguien se parara directamente debajo del satélite y mirara hacia arriba, el láser tendría la fuerza del flash de una cámara a más de 100 yardas de distancia, señala Martino.

El rayo verde es difícil de capturar, ya que las cámaras y necesitan que la luz láser se refleje en algo para verse desde un lado. Las condiciones atmosféricas juegan un papel crucial.

La noche en que ICESat-2 pasó sobre la ciudad de Fuji, había suficientes nubes para dispersar la luz láser, haciéndola visible para las cámaras, pero no tantas como para bloquear la luz por completo. En realidad, había dos capas delgadas de nubes sobre Japón esa noche.

Con la ubicación precisa del satélite en el espacio, la ubicación del lugar donde impactó el rayo, las coordenadas de donde se instalaron las cámaras de Fujii y la adición de las condiciones de nubosidad, la NASA ha confirmado que los rayos de luz provenían de Láser de ICESat-2.