La misión JUICE de la Agencia Especial Europea (ESA) ha despegado finalmente este viernes, 14 de abril, hacia Júpiter desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. El año pasado, el telescopio James Webb, de la NASA, captó dos nuevas imágenes de dicho planeta.

Tras un aplazamiento de 24 horas por malas condiciones meteorológicas, la nave espacial -del tamaño de una camioneta- fue lanzada en lo alto de un cohete Ariane 5. Poco después de los dos minutos de vuelo se desprendieron los impulsores laterales del cohete y un minuto más tarde se desprendió la cofia que protege la nave. A los ocho minutos se separó la etapa principal del cohete, y la tercera etapa condujo a JUICE a su órbita de transferencia.

En un viaje que durará ocho años, JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), realizará observaciones detalladas del planeta gaseoso gigante y sus tres grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa) con un conjunto de instrumentos de teledetección, geofísicos e 'in situ'.

La misión, en la que España ha contribuido con personal científico y de ingeniería que ha trabajado en la instrumentación de la sonda, explorará desde la órbita estas lunas con océanos bajo sus cortezas heladas como objetos planetarios en busca de posibles hábitats.

También estudiará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y estudiará el sistema más amplio de Júpiter como un arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el Universo.

JUICE constituye una primicia en el sistema solar por varios motivos. Será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este planeta, veremos por primera vez una maniobra de asistencia gravitacional Tierra-Luna para ahorrar combustible, informa la ESA.

Además, se trata de la última misión de la ESA en lanzarse a bordo de un Ariane 5 desde Kourou, antes de que Ariane 6 tome el relevo en el puerto espacial europeo.