Gran cinturón de sargazo: una floración masiva de algas se dirige al Caribe

El gran cinturón de sargazo es ya algo que se espera cada primavera, cuando llega el calor. Los satélites de la NASA lo captan desde el espacio: una mancha marrón que se extiende por el Atlántico central y viaja desde la costa oeste de África hasta las playas del Caribe, donde esta floración masiva de algas es un problema tanto para la ecología marina como para el turismo.

Casi todas las primaveras y veranos desde 2011, se ha desarrollado una floración gigante de algas conocida como el “Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico". Ero en marzo de 2023, la cantidad de sargazo que flotaba en el cinturón era la mayor de cualquier marzo registrado. Lo cual sugiere que este año las regiones turísticas del Caribe podrían tener más problemas incluso que los anteriores por la plaga de algas en las playas. No son buenas noticias.

Este mapa muestra la densidad de sargazo en el Océano Atlántico central (incluidos el Mar Caribe y el Golfo de México) para marzo de 2023. Las áreas rojas y naranjas muestran dónde las densidades de sargazo fueron más altas.

Los investigadores de la Universidad del Sur de Florida (USF) estiman que el cinturón de algas en marzo suponía 13 millones de toneladas, una cantidad récord para esta época del año. "En lo que va del año, la abundancia récord de sargazo se encuentra principalmente en el Atlántico este central", dice en un comunicado Brian Barnes, científico marino del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF.

En mar abierto, el sargazo contribuye a la salud de los océanos proporcionando un hábitat para tortugas, invertebrados, peces y aves y produciendo oxígeno a través de la fotosíntesis.

Pero un exceso de estas algas cerca de la costa puede dificultar el movimiento y la respiración de ciertas especies marinas. Cuando el sargazo se hunde en el fondo del océano en grandes cantidades, puede asfixiar a los corales y los pastos marinos.

En la playa, el sargazo podrido libera gas de sulfuro de hidrógeno y huele a huevos podridos. Esto tiene el potencial de causar problemas importantes tanto para la ecología marina como para el turismo local.

Desde su desarrollo en 2011, el cinturón de sargazo del Atlántico parece estar creciendo. Estos mapas muestran la densidad media mensual de sargazo en el Océano Atlántico en cada julio de 2011 a 2018. El verano de 2018 vio una abundancia récord de 20 millones de toneladas en julio, lo que causó estragos en las costas del Atlántico tropical.

Aunque la causa de este crecimiento no está clara de inmediato, los investigadores creen que los aportes de nutrientes de los fertilizantes y otras fuentes se correlacionan con floraciones más grandes. Los patrones cambiantes de circulación oceánica también son un factor porque el sargazo crece más rápido cuando las temperaturas de la superficie del mar son normales o más bajas que el promedio.

La densidad del sargazo suele alcanzar su punto máximo en junio o julio, todavía dentro de unos meses, pero ya había señales en marzo de que la floración en 2023 podría ser la más grande jamás registrada.

“Los grandes eventos de varamiento son inevitables en todo el Caribe y a lo largo de la costa este de Florida a medida que el cinturón continúa moviéndose hacia el oeste”, señala Barnes. Sin embargo, los tiempos y lugares exactos de estos aterrizajes son difíciles de predecir. Grupos de algunos de los sargazos de este año ya aterrizaron en el sur de Florida, en playas de Key West, Miami y Fort Lauderdale.