Un cohete Ariane 5 lanzará la primera misión europea a Júpiter esta semana. Si todo va bien, la nave Juice llegará al planeta gigante gaseoso en 2031 y nos revelará los secretos de su complejo entorno, así como el de sus lunas heladas oceánicas Ganímedes, Europa y Calisto. Esta es la fecha del lanzamiento y los objetivos.

El Júpiter Icy Moons Explorer, o Juice, está programado para ser lanzado el jueves (13 de abril) desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, si el clima lo permite. La nave espacial se encuentra actualmente protegida dentro del cohete Ariane 5, que también lanzó el poderoso Telescopio Espacial James Webb de la NASA. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) retrasmitirá en vivo el lanzamiento a través de su página web.

Solo conocemos un mundo en el Sistema Solar que ha experimentado el surgimiento de la vida: la Tierra. Pero más allá de la Tierra, existe una “zona habitable” en el sistema joviano (de Júpiter) donde podría haber océanos, capas heladas y actividad geológica, algo que resulta muy interesante, como también lo son la atmósfera de Júpiter y su entorno magnético.

Por ello, Juice caracterizará las lunas heladas oceánicas de Júpiter como objetos planetarios y posibles hábitats, explorará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y estudiará el sistema de Júpiter como un arquetipo de los gigantes gaseosos de todo el Universo.

Juice pasará aproximadamente ocho años viajando a Júpiter, durante los cuales completará sobrevuelos de Venus, la Tierra y el sistema Tierra-Luna. Llegará a Júpiter en julio de 2031.

La nave espacial pasará muchos meses orbitando Júpiter, completando sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto, y finalmente realizando un recorrido orbital por Ganímedes.

Juice lleva a bordo 10 paneles solares y una antena de alta ganancia de 2,5 metros de largo, así como un altímetro láser (GALA) y una sonda de radar (RIME) para explorar la superficie y el subsuelo de las lunas de Júpiter, y un experimento científico de radio (3GM) para sondear las atmósferas de Júpiter y sus satélites y medir sus campos de gravedad.

Juice explorará los secretos de Júpiter y abordará cinco misterios clave:

Ganímedes, la luna más grande y masiva del Sistema Solar, se estudiará en particular y con un detalle sin precedentes.

Existe una fuerte evidencia de que Ganímedes tiene un océano subterráneo de agua salada que puede contener más agua que toda el agua en la superficie de la Tierra. Incluso podría tener hielo y océanos apilados en varias capas, creen los científicos de la NASA.

Pero eso no es todo. Astrónomos han descubierto que ese hielo se está convirtiendo directamente en vapor de agua y se está escapando hacia el espacio, lo cual indica que hay sublimación. Esto quiere decir que hay regiones heladas que se están calentando mucho.

Además, Ganímedes es la única luna que se sabe que tiene su propio campo magnético, algo que normalmente se encuentra en planetas como la Tierra. El campo magnético provoca auroras, o cintas brillantes de gas incandescente, que giran alrededor de los polos de la luna, lo cual revela a su vez la presencia de oxígeno.

Todo ello hace pensar que allí podría existir vida microbiana unicelular, extremófilos. Una opción tentadora que se explorará gracias a Juice.