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El descubrimiento de un anillo alrededor del planeta enano Quaoar ha desconcertado a los astrónomos. Ahora tendrán que responder una pregunta: ¿Por qué este material no se ha fusionado en una pequeña luna?
Durante un descanso de la observación de planetas alrededor de otras estrellas, la misión ExOPlanet Satellite (Cheops) de la ESA ha observado un planeta enano en nuestro propio Sistema Solar, con un denso anillo de material a su alrededor.
Los astrónomos observaron cómo Quaoar cruzaba frente a una sucesión de estrellas distantes, bloqueando brevemente su luz al pasar. Es lo que se conoce como “ocultación”.
Observar cómo cae la luz de la estrella oculta proporciona información sobre el tamaño y la forma del objeto, y puede revelar si tiene una atmósfera o no. En este caso, gotas más pequeñas antes y después de la ocultación principal revelaron la presencia de material en órbita alrededor de Quaoar.
Quaoar es uno de una colección de mundos pequeños y distantes conocidos como objetos transneptunianos (TNO). Se conocen aproximadamente 3000. Como sugiere su nombre, los TNO se encuentran en los confines del Sistema Solar, más allá de la órbita del planeta Neptuno. Los TNO más grandes son Plutón y Eris.
Con un radio estimado de 555 km, Quaoar ocupa el séptimo lugar en la lista de tamaños y está orbitado por una pequeña luna llamada Weywot, de aproximadamente 80 km de radio.
Estudiar estos planetas enanos es difícil debido a sus pequeños tamaños y distancias extremas. Quaoar orbita alrededor del Sol a casi 44 veces la distancia Sol-Tierra. Por lo tanto, las ocultaciones son herramientas particularmente valiosas. Sin embargo, hasta hace poco tiempo ha sido difícil predecir exactamente cuándo y dónde tendrán lugar.
Para que ocurra una ocultación, la alineación entre el objeto, la estrella y el telescopio observador debe ser extremadamente precisa. Es casi una casualidad descubrir estos pequeños mundos.
Cuando se trata de sistemas de anillos, el planeta gigante Saturno tiene la corona. Conocido como el planeta de los anillos, Saturno cuenta con una colección de polvo y pequeñas lunas que rodean el ecuador del planeta.
El anillo de Quaoar es mucho más pequeño que el de Saturno, pero no menos intrigante. No es el único sistema de anillos conocido que existe alrededor de un planeta enano o menor. Otros dos, alrededor de Chariklo y Haumea, han sido detectados a través de observaciones desde tierra. Sin embargo, lo que hace que el anillo de Quaoar sea único es dónde se encuentra en relación con el propio Quaoar.
Cualquier objeto celeste con un campo gravitatorio apreciable tendrá un límite dentro del cual un objeto celeste que se acerque se hará pedazos. Esto se conoce como el límite de Roche. Se espera que existan sistemas de anillos densos dentro del límite de Roche, como es el caso de Saturno, Chariklo y Haumea.
“Entonces, lo que es tan intrigante sobre este descubrimiento alrededor de Quaoar es que el anillo de material está mucho más lejos que el límite de Roche”, dice en un comunicado Giovanni Bruno, del Observatorio Astrofísico de Catania de INAF, Italia.
Esto es un misterio porque, según el pensamiento convencional, los anillos más allá del límite de Roche se fusionarán en una pequeña luna en unas pocas décadas. “Como resultado de nuestras observaciones, la noción clásica de que los anillos densos sobreviven solo dentro del límite de Roche de un cuerpo planetario debe revisarse a fondo”, continúa Giovanni.
Los primeros resultados sugieren que las gélidas temperaturas en Quaoar pueden desempeñar un papel en la prevención de que las partículas heladas se peguen, pero se necesitan más investigaciones. Por ahora, Quaoar plantea un misterio por resolver.