En la primera semana de octubre de 2022 fue identificado un aumento agudo en la tasa de mortalidad de visones americanos (Neovison vison) criados en una granja gallega del municipio de Carral, en la provincia de A Coruña. Los análisis demostraron que los animales estaban afectados por un brote de gripe aviar H5N1 altamente patógena (IAAP). El origen del brote es desconocido, pero es probable que las aves silvestres estuvieran involucradas en la introducción del virus en la granja, porque el comienzo de los síntomas en los visones coincidió con una ola de infecciones por el virus H5N1 en aves marinas en Galicia.

El censo de visones en la granja ascendía a más de 51.000 ejemplares. El 17 de noviembre de 2022, todos los visones de las instalaciones infectadas tuvieron que ser sacrificados y fueron destruidos todos los cadáveres, fómites y desechos.

Análisis recientes han demostrado que los virus de gripe A H5N1 implicados en el brote pertenecen al clado 2.3.4.4b que es el que circula actualmente por Europa. El virus de la gripe aviar altamente patógena H5N1 es capaz de infectar a numerosos mamíferos, incluidos zorros, perros, gatos, tigres, leopardos, osos o mapaches, pero es la primera vez que la infección por el virus H5N1 del clado 2.3.4.4b es detectada en Europa en visones criados para comercializar su piel.

En realidad, el reservorio ancestral de todos los virus influenza tipo A, incluido el H5N1, son las aves acuáticas, en particular las incluidas en el orden Anseriformes, al que pertenecen los gansos o los patos, y en el orden Charadriiformes donde se encuentran las gaviotas. Todas las pandemias de gripe conocidas han sido ocasionadas por virus gripales del tipo influenza A. Los influenzavirus A son los únicos responsables de la gripe aviar, además de ser los agentes causales de la gripe común en humanos y de las gripes porcina y equina.

Los virus de la gripe poseen una alta tasa de mutación y un fenómeno conocido como redistribución genética que permite que el virus genere muchas combinaciones distintas. Los virus de influenza tipo A pueden dividirse en diferentes subtipos dependiendo de los genes que constituyen las proteínas de superficie, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Las proteínas hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N) del virus constituyen los principales sitios de reconocimiento antigénico por parte del sistema inmunológico del hospedador. Existen 18 subtipos de hemaglutinina y 11 subtipos de neuraminidasa diferentes, de H1 a H18 y de N1 a N11 respectivamente, por lo que pueden existir decenas de combinaciones del subtipo de influenza A, siendo H5N1 una de ellas. Es destacable que dentro de cada subtipo existe una considerable genética, antigénica y fenotípica, lo que repercute en la patogenicidad de la cepa.

La persistencia observada del virus H5N1 altamente patógeno en aves silvestres desde la ola epidémica de la temporada 2020-2021 indica que puede haberse vuelto endémico en las poblaciones de aves silvestres en Europa. Eso implica que existe un peligro más elevado para la salud de aves, humanos y la vida silvestre europea porque el virus permanece presente todo el año, con mayor riesgo en los meses de otoño e invierno.

De hecho, la letalidad del virus H5N1 en humanos supera el 50%. Por suerte, la transmisión de aves a humanos es poco frecuente y no se ha observado transmisión sostenida de persona a persona.

Sin embargo, un informe reciente publicado el 19 de enero de 2023 advierte que los virus detectados en la granja de visones se distinguen de todos los virus H5N1 del clado 2.3.4.4b porque tienen una mutación poco común (T271A) en el gen PB2, que puede tener implicaciones para la salud pública. De hecho, la misma mutación está presente en el gen PB2 de tipo aviar del virus de la influenza A(H1N1) de origen porcino pandémico del año 2009 (H1N1pdm). Esta mutación podría haber surgido de novo en los visones, pero no puede descartarse que este en circulación en la población aviar.

Por desgracia, los virus H5N1 con la mutación T271A en el gen PB2 muestran un crecimiento mejorado en células de mamífero in vitro, lo que insinúa que quizás podrían infectar con mayor facilidad a los humanos. La infección directa de humanos con virus de influenza aviar H5N1 altamente patógenos sugiere que la mutación viral es un mecanismo para la aparición de nuevos virus de influenza A humana.

La mayoría de los subtipos de virus influenza patógenos para los seres humanos se originan en aves y cerdos. Estos últimos se consideran un recipiente de recombinación ideal para variantes de diversos orígenes. Ahora, la evidencia experimental y de campo ha demostrado que los visones son susceptibles y permisivos a los virus de la influenza A aviar y humana, lo que podría conducir a una situación peligrosa, ya que esta especie puede servir como un posible recipiente de mezcla para la transmisión entre aves, mamíferos y humanos. Por ello, es prudente fortalecer los sistemas de vigilancia en las granjas de visones para prevenir y controlar los eventos de transmisión de enfermedades de los visones a los trabajadores y viceversa.

Hoy en día, la gripe aviar H5N1 representa una amenaza pandémica importante, debido a que causa enfermedades graves en humanos, y porque existe la posibilidad de que los virus de la gripe aviar puedan mutar y adquirir la capacidad de propagarse fácilmente entre las personas.