El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha descubierto su primer exoplaneta, y no es cualquiera. El mundo bautizado como LHS 475 b tiene casi exactamente el mismo tamaño que la Tierra, por lo que resulta un hallazgo bastante emocionante.

El planeta que acaba de descubrir el telescopio Webb tiene el 99 % del diámetro de la Tierra. Estos mundos rocosos tan similares al nuestro son de especial interés para los investigadores porque ofrecen una oportunidad para estudiar sus atmósferas, aunque también está la posibilidad de que el nuevo planeta no tenga atmósfera. Analizar esto será uno de los siguientes pasos.

El equipo de investigación está dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, ambos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de la NASA en Laurel, Maryland.

El equipo eligió observar este objetivo con Webb después de revisar cuidadosamente los objetivos de interés del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que insinuaba la existencia del planeta.

El espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb (NIRSpec) capturó el planeta fácil y claramente con solo dos observaciones de tránsito. “No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan”, dice en un comunicado Lustig-Yaeger. “El hecho de que también sea un planeta pequeño y rocoso es impresionante para el observatorio”, agrega Stevenson.

"Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con Webb", coincide Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Webb nos acerca cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, y la misión apenas comienza”.

Entre todos los telescopios operativos, solo Webb es capaz de caracterizar las atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra. El equipo intentó evaluar qué hay en la atmósfera del planeta analizando su espectro de transmisión. Aunque los datos muestran que se trata de un planeta terrestre del tamaño de la Tierra, aún no saben si tiene atmósfera.

“Los datos del observatorio son hermosos”, comenta Erin May, también del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una variedad de moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta”.

Aunque el equipo no puede concluir lo que está presente, definitivamente pueden decir lo que no está presente. “Hay algunas atmósferas de tipo terrestre que podemos descartar”, explica Lustig-Yaeger. "No puede tener una atmósfera espesa dominada por metano, similar a la de la luna Titán de Saturno".

El equipo también señala que, si bien es posible que el planeta no tenga atmósfera, hay algunas composiciones atmosféricas que no se han descartado, como una atmósfera de dióxido de carbono puro.

"En contra de la intuición, una atmósfera 100 % de dióxido de carbono es mucho más compacta que se vuelve muy difícil de detectar", señala Lustig-Yaeger. Se requieren mediciones aún más precisas para que el equipo distinga una atmósfera de dióxido de carbono puro de ninguna atmósfera. Los investigadores están programados para obtener espectros adicionales con las próximas observaciones este verano.

Webb también reveló que el planeta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra, por lo que, si se detectan nubes, los investigadores pueden concluir que el planeta se parece más a Venus, que tiene una atmósfera de dióxido de carbono y está perpetuamente envuelto en gruesas nubes. “Estamos a la vanguardia del estudio de exoplanetas pequeños y rocosos”, dice Lustig-Yaeger. “Apenas hemos comenzado a arañar la superficie de cómo podrían ser sus atmósferas”.

Los investigadores también confirmaron que el planeta completa una órbita en solo dos días. Aunque LHS 475 b está más cerca de su estrella que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, su estrella enana roja tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol, por lo que los investigadores proyectan que aún podría tener una atmósfera.

Los hallazgos de los investigadores han abierto las posibilidades de identificar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas enanas rojas más pequeñas. “Esta confirmación de planeta rocoso destaca la precisión de los instrumentos de la misión”, continúa Stevenson. “Y es solo el primero de muchos descubrimientos que hará”.

LHS 475 b está relativamente cerca, a solo 41 años luz de distancia, en la constelación de Octans.