Las empresas privadas se están preparando para tomar la delantera en la carrera hacia la Luna. Una nave lunar fabricada por Japón pretende llevar el primer rover de los Emiratos Árabes Unidos en una misión conjunta.

Una nave fabricada por una empresa japonesa está compitiendo para convertirse en la primera misión comercial en aterrizar en la Luna. El módulo de aterrizaje M1 de ispace está programado para lanzarse alrededor del 22 de noviembre desde Cabo Cañaveral, Florida.

El módulo de aterrizaje transportará cargas útiles, incluidos vehículos lunares, para los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y la Agencia Espacial Japonesa, JAXA. Si la misión tiene éxito, los vehículos marcarán las primeras incursiones de ambos países en la superficie de la Luna; hasta ahora solo las agencias espaciales de Estados Unidos, China y la Unión Soviética han aterrizado con éxito allí, recalca un artículo de la revista Nature.

M1, parte del programa Hakuto-R de ispace, se lanzará en un cohete construido por SpaceX, con sede en Hawthorne, California. La nave tomará una ruta tortuosa hacia la Luna, por lo que aterrizará en algún momento a fines de marzo o principios de abril de 2023, según su fecha final de lanzamiento. Esto significa que aún podría ser superado por otras misiones comerciales que se lanzarán en 2023.

Al menos otros dos módulos de aterrizaje respaldados por el programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA se lanzarán a principios del próximo año y tomarán una ruta más directa. Nova-C, la primera misión de la firma estadounidense Intuitive Machines en Houston, Texas, está programada para lanzarse en marzo de 2023 y tardará solo seis días en llegar a la Luna. “Va a ser una carrera”, dice Abigail Calzada Diaz, geóloga y especialista en exploración lunar del Centro Europeo de Innovación de Recursos Espaciales en Luxemburgo. "Va a ser muy divertido de ver".

La Luna se ha convertido en un destino popular entre las agencias espaciales nacionales y las empresas privadas. El éxito de las misiones de ispace y otras empresas será un "paso enorme e importante para desarrollar el ecosistema lunar", dice Ryo Ujiie, director de tecnología de ispace.

Este sistema está orientado en última instancia a la recolección de agua en la Luna. Algunas compañías esperan que el agua lunar pueda usarse para producir combustible para cohetes que eventualmente podría abaratar la exploración del Sistema Solar.

Una misión exitosa para una empresa privada financiada por sus clientes será “bastante emocionante”, porque demostrará que el modelo funciona, abriendo la puerta a otras firmas, dice Calzada Díaz, quien anteriormente trabajó en ispace. Y es probable que la investigación se beneficie, agrega. "El hecho de saber que es más fácil, rápido y posible ir a la Luna con más frecuencia ya es importante para la ciencia".

Pero un aterrizaje exitoso está lejos de estar asegurado. La primera misión con respaldo privado en intentar un alunizaje, la nave Beresheet de Israel, se estrelló en la Luna en 2019.

M1 realizará un viaje de cuatro meses, utilizando la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol para guiarlo hacia la Luna. Esto requiere menos propulsor que tomar una ruta directa, lo que significa que M1 puede transportar una carga útil más pesada por los mismos costos de lanzamiento

Una vez que llegue a la Luna, el módulo de aterrizaje orbitará con una trayectoria cada vez más elíptica, acercándose a la superficie, antes de realizar un aterrizaje totalmente automático que hará que se frene y se incline verticalmente para aterrizar suavemente en la Luna.

El aterrizaje, destinado al cráter Atlas en el lado cercano de la Luna, es la parte más arriesgada del viaje. “A veces decimos que es cincuenta o cincuenta” si el aterrizaje será exitoso, dice Hamad Al Marzooqi, gerente de proyecto del rover Rashid de los Emiratos Árabes Unidos, construido por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) en Dubai. “Cualquier cosa puede salir mal”.

El sitio, que en su mayoría es plano y sin rocas, se eligió principalmente porque tiene un riesgo relativamente bajo de aterrizar. Pero los científicos tienen tan pocos datos de la Luna que cualquier nueva ubicación es científicamente interesante, dice Calzada Díaz.

El rover Rashid de los Emiratos Árabes Unidos es pequeño, mide poco más de 50 centímetros de largo y pesa solo 10 kilogramos, menos de una décima parte de la masa del Yutu-2 de China, el único rover activo de la Luna. La misión de Rashid durará un día lunar, alrededor de 14 días terrestres, y el robot del tamaño de un juguete será guiado por un algoritmo de inteligencia artificial que identificará automáticamente las características del terreno.

Entre los instrumentos del rover se encuentran cuatro sondas Langmuir, que mapearán la temperatura y la densidad de las partículas cargadas que afectan los movimientos del polvo a través de la superficie lunar. Rashid también llevará cuatro cámaras: dos para observar su entorno, construidas por la agencia espacial francesa CNES, una cámara microscópica para estudiar el suelo lunar, conocida como regolito, y una cámara termográfica para analizar las características geológicas del lugar de aterrizaje.

Finalmente, se unirán muestras de varios materiales, como compuestos a base de grafeno, a las ruedas del rover para probar cómo les va en el duro entorno lunar, lo que informará la exploración futura, dice Al Marzooqi. “Los datos que recopilaremos permitirán mejorar el futuro desarrollo de rover y robots”, agrega.

Entre la otra carga de M1 se encuentra un robot JAXA de dos ruedas destinado a operar solo unas pocas horas. El rover conducirá alrededor de la superficie lunar y recopilará datos que se utilizarán para diseñar un futuro rover tripulado, dice la agencia. Además de los rovers, M1 llevará una cámara de 360 grados fabricada por la firma canadiense Canadensys y probará el rendimiento de una batería de estado sólido construida por NGK Spark Plug, una firma con sede en Nagoya, Japón.

ispace ya está planeando futuras misiones: M2, programada para 2024, transportará un conjunto de cargas útiles, incluido el propio vehículo lunar de la compañía, dice Ujiie. Incluso si M1 falla, “todavía podemos aprender algo”, agrega. Pero “espero que sea un éxito”.