Cada vez sabemos más de Marte. Desde el lanzamiento de la misión Mars 2020 hace un par de años, se han producido algunos descubrimientos interesantes e incluso se ha logrado crear oxígeno a partir de recursos in situ. Pero aún hay un importante objetivo pendiente: el de traer rocas a la Tierra para estudiarlas al detalle. El primer paso será la creación de un depósito de muestras que ya está en marcha.

La NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) acaban de acordar la creación de un depósito de tubos de muestra en Marte. El depósito de muestras, o caché, estará en "Three Forks", un área ubicada cerca de la base de un antiguo delta del río en el cráter Jezero, donde se encuentra el rover Perseverance.

El depósito contendrá muestras de rocas cuidadosamente seleccionadas en la superficie de Marte, que pueden ayudar a contar la historia del cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, y tal vez incluso podrían contener signos de vida antigua.

Los científicos creen que las muestras extraídas de las rocas sedimentarias de grano fino del delta, depositadas en un lago hace miles de millones de años, son las que más probabilidades tienen de contener indicadores de si existía vida microbiana cuando el clima de Marte era muy diferente al actual.

“Nunca antes se había recolectado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra”, dice en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial”.

El caché de muestras, un conjunto duplicado de la colección que Perseverance conservará a bordo, es una parte de un plan sólido para garantizar el éxito de la misión. El rover será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al vehículo de lanzamiento a Marte como parte de la campaña. El depósito de Three Forks servirá como respaldo, albergando el conjunto duplicado.

El primer paso de la campaña ya está en marcha. Desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover ha explorado 13,2 kilómetros de superficie marciana y ha recogido 14 muestras de núcleos de roca durante sus dos primeras campañas científicas.

En el curso de su primera campaña, el rover exploró el suelo del cráter, un antiguo lecho de un lago, encontrando rocas ígneas, que se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie.

La segunda campaña científica se ha destacado por la investigación de las rocas sedimentarias, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso.

El rover también ha recogido una muestra atmosférica y tres tubos testigo. Los tubos testigo contienen material que ayuda a identificar la contaminación terrestre potencial en los tubos que puede haber venido del rover durante las operaciones de muestreo.

“Si bien se habrá producido un hito importante en la misión una vez que se hayan dejado caer esos tubos, no significa que las exploraciones de Perseverance o la recolección de muestras hayan concluido, ni mucho menos”, señala el científico del proyecto Perseverance Ken Farley.

“Luego, nos dirigiremos a la parte superior del delta a un área que, según las imágenes satelitales, parece geológicamente rica, realizando investigaciones científicas y recolectando más núcleos de roca. Mars Sample Return tendrá muchas cosas geniales para elegir”.

Se cree que las muestras recolectadas por Perseverance durante su exploración de un antiguo delta de un río presentan la mejor oportunidad para revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial para la vida. Al comprender mejor la historia de Marte, mejoraríamos nuestra comprensión de todos los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra.