Las lunas más grandes de Júpiter se han podido ver como nunca en las imágenes más detalladas jamás tomadas por un telescopio en la Tierra. Europa y Ganímedes son dos candidatos a albergar vida por el misterioso cóctel químico que compone sus superficies.

Científicos planetarios de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester han presentado nuevas imágenes de Europa y Ganímedes, dos destinos futuros para nuevas y emocionantes misiones al sistema joviano. Las instantáneas fueron obtenidas por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile.

Las nuevas imágenes revelan nuevos conocimientos sobre los procesos que dan forma a la composición química de estas lunas masivas, incluidas características geológicas como las largas líneas en forma de grieta que atraviesan la superficie de Europa.

Ganímedes y Europa son dos de las cuatro lunas más grandes que orbitan alrededor de Júpiter, conocidas como las lunas galileanas. Mientras que Europa tiene un tamaño bastante similar a nuestra propia Luna, Ganímedes es la luna más grande de todo el Sistema Solar.

Las nuevas observaciones registraron la cantidad de luz solar reflejada en las superficies de Europa y Ganímedes en diferentes longitudes de onda infrarrojas, produciendo un espectro de reflectancia. Estos espectros de reflectancia se analizan mediante el desarrollo de un modelo informático que compara cada espectro observado con espectros de diferentes sustancias que se han medido en laboratorios.

Las imágenes y los espectros de Europa, publicados en Planetary Science Journal, revelan que la corteza de Europa está compuesta principalmente de hielo de agua congelada con materiales que no son hielo que contaminan la superficie.

"Hicimos un mapa de las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, incluida la escarcha de ácido sulfúrico que se encuentra principalmente en el lado de Europa que es más fuertemente bombardeado por los gases que rodean a Júpiter”, dice en un comunicado Oliver King, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester.

"El modelo encontró que podría haber una variedad de sales diferentes presentes en la superficie, pero sugirió que la espectroscopia infrarroja por sí sola generalmente no puede identificar qué tipos específicos de sal están presentes".

Las observaciones de Ganímedes, publicadas en la revista JGR: Planets, muestran cómo la superficie está compuesta por dos tipos principales de terreno: áreas jóvenes con grandes cantidades de hielo de agua y áreas antiguas que consisten principalmente en un material gris oscuro, la composición de que se desconoce.

Las áreas heladas (azul en las imágenes) incluyen los casquetes polares y los cráteres de Ganímedes, donde un evento de impacto ha expuesto el hielo fresco y limpio de la corteza de Ganímedes. El equipo trazó un mapa de cómo el tamaño de los granos de hielo en Ganímedes varía en la superficie y las posibles distribuciones de una variedad de sales diferentes, algunas de las cuales pueden originarse en el propio Ganímedes.

“Hemos podido llevar a cabo un mapeo detallado de Europa y Ganímedes, observando características en sus superficies de menos de 150 km de ancho, todo a distancias de más de 600 millones de kilómetros de la Tierra. El mapeo a esta escala fina anteriormente solo era posible enviando naves espaciales hasta Júpiter para observar las lunas de cerca”, agrega King.

"Estas observaciones terrestres abren el apetito para nuestra futura exploración de las lunas de Júpiter", señala Leigh Fletcher, miembro de los equipos científicos de la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA y Europa Clipper de la NASA, que explorará Ganímedes y Europa de cerca a principios de la década de 2030.