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La NASA acaba de lograr algo histórico: golpear con éxito un asteroide para intentar desviarlo. La misión DART es la primera de defensa planetaria y el primer ladrillo en la construcción de un plan para proteger la Tierra de rocas espaciales como la que acabó con los dinosaurios. Esto es lo último que vio la nave antes de estrellarse contra el asteroide Dimorphos.
La nave DART ya no existe. A las 7:14 p.m. EDT, cuando en España el reloj marcaba las 1:14 horas de la madrugada del martes, la nave DART golpeaba el asteroide Dimorphos según lo previsto y se autodestruía, pero la cámara DRACO (siglas en inglés de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) lo grababa todo.
Lo que vemos en las imágenes es la vista final de la nave DART.
Su cámara DRACO divisa el asteroide Dimorphos 11 segundos antes del impacto a 68 kilómetros (el vídeo que vemos está acelerado), y rápidamente se acerca hasta mostrar una última vista nítida de Dimorphos a 12 kilómetros de distancia, obtenida 2 segundos antes de la colisión. Es la siguiente.
La misión DART está confirmando que la NASA puede navegar con éxito una nave espacial para colisionar intencionalmente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético. Ahora queda descubrir si, como sospechan, el asteroide se ha desviado de su órbita alrededor de un asteroide mayor, Didymos.
"Nuestros modelos sugieren que el impacto solo va a cambiar su órbita un poco, pero lo suficiente para que se pueda apreciar en unas semanas", dice una experta del grupo del proyecto. Concretamente, se espera que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1%, o aproximadamente 10 minutos.
Un equipo global está utilizando docenas de telescopios estacionados en todo el mundo y en el espacio para observar el sistema de asteroides. "Durante las próximas semanas, caracterizarán la eyección producida y medirán con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide", ha comunicado la NASA.
"Los resultados ayudarán a validar y mejorar los modelos informáticos científicos fundamentales para predecir la eficacia de esta técnica como método fiable para la desviación de asteroides".
"Las capacidades basadas en DART algún día podrían usarse para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”, asegura Ralph Semmel, director del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Maryland.