Los aficionados a la astronomía están de suerte este lunes: Júpiter alcanza hoy su oposición. Esto quiere decir que se dejará ver mejor que nunca, al alcanzar su máximo acercamiento a la Tierra de los últimos 60 años, desde 1963, a la vez que se coloca en el lado opuesto al Sol, por lo que estará más iluminado y grande de lo habitual.

En astronomía, se conoce como oposición el momento en que un planeta u otro objeto sale por el este mientras el Sol se pone por el oeste, por lo que ambos quedan en lados opuestos de la Tierra.

Júpiter y la Tierra tienen órbitas muy diferentes, y ninguno gira alrededor del Sol en un círculo perfecto, por lo que es inusual que se acerquen entre sí. Desde 1963, cuando alcanzaron su máximo alejamiento, los planetas se han ido aproximando hasta llegar a su perihelio este 26 de septiembre.

La diferencia entre el su punto más alejado, el afelio, y el punto más cercano es de más de 350 millones de kilómetros.

Lo que es extremadamente raro y una casualidad de oro para los observadores del cielo es que el día en que Júpiter se aproximará a su punto más cercano en 60 años estará además en oposición. Las vistas serán extraordinarias.

“Con buenos binoculares, las bandas (al menos la banda central) y tres o cuatro de los satélites galileanos (lunas) de Júpiter deberían ser visibles”, dice en un comunicado Adam Kobelski, astrofísico investigador del Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama. “Una de las necesidades clave será una montura estable para cualquier sistema que utilice”.

Con un buen telescopio grande y un cielo lo suficientemente oscuro y despejado, podremos incluso observar la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter.

También podremos ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Europa, Ganímedes, Io y Calisto. Los astrónomos han detectado 79 lunas orbitando el planeta gigante, de las cuales 53 han sido nombradas.

La nave espacial Juno de la NASA lleva seis años observando Júpiter y sus lunas. La misión fue lanzada en 2011 y llegó a la órbita del planeta cinco años después, y desde entonces envía imágenes y datos increíbles que han permitido profundizar cada vez más en el funcionamiento y la composición de su atmósfera o su campo magnético, entre otros.

La próxima gran misión para explorar Júpiter es Europa Clipper. La NASA enviará una nave a explorar Europa, la luna más prometedora del planeta, que podría albergar los ingredientes esenciales para la vida: agua, química y energía. El lanzamiento está programado para octubre de 2024, como muy tarde.