Una nueva isla ha emergido en el suroeste del Océano Pacífico debido a la erupción en el monte submarino Home Reef, en las Islas Tonga Central. Así han observado los satélites de la NASA la espectacular formación de la isla volcánica.

En el suroeste del Océano Pacífico, una cordillera del lecho marino que se extiende desde Nueva Zelanda hasta Tonga tiene la mayor densidad de volcanes submarinos del mundo. El 10 de septiembre de 2022, uno de ellos despertó.

En los días transcurridos desde entonces, el monte submarino Home Reef en las Islas Tonga Central ha rezumado lava repetidamente, ha expulsado columnas de vapor y cenizas y ha decolorado el agua circundante.

Once horas después de que comenzara la erupción, una nueva isla se elevó sobre la superficie del agua. Uno de los satélites de la NASA capturó esta vista en color natural de la joven isla el 14 de septiembre, mientras columnas de agua descolorida circulaban cerca. Investigaciones anteriores sugieren que estas columnas de agua de mar ácida y sobrecalentada contienen partículas, fragmentos de roca volcánica y azufre.

El 14 de septiembre, los investigadores de los Servicios Geológicos de Tonga estimaron que el área de la isla era de 4.000 metros cuadrados y la elevación de 10 metros sobre el nivel del mar.

Para el 20 de septiembre, la isla había crecido hasta cubrir 24.000 metros cuadrados. La nueva isla está ubicada al suroeste de Late Island, al noreste de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai y al noroeste de Mo'unga'one.

Home Reef se encuentra dentro de la zona de subducción Tonga-Kermadec, un área donde tres placas tectónicas chocan en el límite de convergencia más rápido del mundo, cuenta la NASA en un comunicado. La Placa del Pacífico aquí se está hundiendo debajo de otras dos placas pequeñas, produciendo una de las fosas más profundas de la Tierra y arcos volcánicos más activos.

Las islas creadas por volcanes submarinos suelen ser de corta duración, aunque en ocasiones persisten durante años.

Home Reef ha tenido cuatro períodos registrados de erupciones, incluidos los eventos de 1852 y 1857. Pequeñas islas se formaron temporalmente después de ambos eventos, y las erupciones de 1984 y 2006 produjeron islas efímeras con acantilados de 50 a 70 metros de altura. Una isla creada por una erupción de 12 días del cercano volcán Late'iki en 2020 desapareció después de dos meses, mientras que una isla anterior creada en 1995 por el mismo volcán permaneció durante 25 años.

“El volcán presenta riesgos bajos para la comunidad de la aviación y los residentes de Vava'u y Ha'apai”, dijo el Servicio Geológico de Tonga en una actualización emitida el 20 de septiembre. “Sin embargo, se recomienda a todos los navegantes que naveguen a más de 4 kilómetros de distancia de Home Reef hasta nuevo aviso”. El servicio señaló que la mayoría de las cenizas deberían caer a unos pocos kilómetros del respiradero.