La NASA ha captado en las profundidades del universo una tarántula cósmica, una formación inmensa con unos 340 años luz de diámetro. Es la última imagen del telescopio espacial James Webb que está brindando nuevos conocimientos del espacio desde su lanzamiento a finales de 2021. ¿Qué es una “tarántula cósmica” que vemos en la fotografía?

La Nebulosa de Tarántula es conocida así por su apariencia de filamentos de seda, pero su nombre original es 30 Doradus. Se trata de una “guardería” estelar gigantesca, la región de formación de estrellas más grande del vecindario galáctico donde se encuentra la Vía Láctea, a solo 161.000 años luz de distancia en la galaxia de la Gran Nube de Magallanes.

“Es el hogar de las estrellas más calientes y masivas que se conocen”, ha dicho la NASA en un comunicado.

Los astrónomos enfocaron tres de los instrumentos infrarrojos de alta resolución de Webb en la Tarántula. La imagen fue tomada con la cámara de infrarrojo cercano del telescopio (NIRCam).

“La cavidad de la nebulosa centrada en la imagen ha sido ahuecada por la radiación abrasadora de un cúmulo de estrellas jóvenes masivas, que brillan de color azul pálido. Solo las áreas circundantes más densas de la nebulosa resisten la erosión de los poderosos vientos estelares de estas estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia el cúmulo. Estos pilares contienen protoestrellas en formación, que eventualmente emergerán”, explica la agencia.

El telescopio captó a una estrella muy joven haciendo precisamente eso: apenas comenzaba a emerger de su pilar y aún mantenía una nube aislante de polvo a su alrededor.

La región adquiere una apariencia diferente cuando se ve en las longitudes de onda infrarrojas más largas detectadas por el instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI), como vemos a continuación. Las estrellas calientes se desvanecen y el gas y el polvo más fríos brillan. Dentro de las nubes de vivero estelar, los puntos de luz indican protoestrellas incrustadas, que aún están ganando masa.

Una de las razones por las que la Nebulosa de la Tarántula es interesante para los astrónomos es que la nebulosa tiene un tipo de composición química similar a las gigantescas regiones de formación de estrellas observadas en el "mediodía cósmico" del universo, cuando el cosmos tenía solo unos pocos miles de millones de años y la formación de estrellas estaba en su apogeo.

Las regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, no están produciendo estrellas al mismo ritmo vertiginoso que la Nebulosa de la Tarántula, y tienen una composición química diferente.

Esto hace que la Tarántula sea el ejemplo más cercano (es decir, el más fácil de ver en detalle) de lo que estaba sucediendo en el universo cuando alcanzó su brillante mediodía. Webb brindará a los astrónomos la oportunidad de comparar y contrastar las observaciones de formación de estrellas en la Nebulosa de la Tarántula con las observaciones profundas del telescopio de galaxias distantes de la era real del mediodía cósmico.

A pesar de los miles de años de observación de estrellas de la humanidad, el proceso de formación de estrellas aún alberga muchos misterios, en parte por la incapacidad para obtener imágenes nítidas antes del telescopio Webb.