Un segundo asteroide impactó en la Tierra, cerca de la costa de Guinea, durante la extinción de los dinosaurios

Los dinosaurios, según la teoría más convincente, se extinguieron tras el impacto de un gran asteroide que cayó en Chicxulub, México, hace 66 millones de años. Sin embargo, esta teoría podría modificarse puesto que se ha descubierto evidencia de un segundo gran impacto. Mientras tanto, dos vulcanólogos avisan sobre el riesgo de una gran erupción que "devaste la sociedad".

Científicos han encontrado otro cráter que sugiere el impacto de un asteroide 'gemelo' debajo del océano Atlántico y cerca de África. La nueva depresión, que ha sido denominada como el cráter Nadir, tiene un diámetro de 8,5 kilómetros y se cree que fue causado por una roca espacial de 400 metros de ancho. Así lo indican los investigadores en un artículo en Science Advances.

El cráter Nadir había permanecido oculto durante décadas, ya que se encuentra a más de 300 metros bajo del lecho marino, a unos 400 kilómetros de la costa de Guinea, en África Occidental.

Fue descubierto por casualidad cuando Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad de Heriot-Watt (Escocia), estudiaba la tectónica del océano Atlántico para saber cómo era hace 100 millones de años, recoge Infobae. Sin embargo, al enviar vibraciones hacia el lecho marino, Nicholson encontró una profunda cavidad, que por su forma circular indicaba un impacto de un cuerpo espacial.

Nicholson había estado analizando datos de estudios sísmicos, buscando un lugar para perforar, para comprender mejor los cambios climáticos pasados en la Tierra. Dichos estudios, obtenidos con frecuencia por buscadores de petróleo y gas, registran las diferentes capas de roca y sedimentos subterráneos, a menudo a una profundidad de varios kilómetros.

"Estas investigaciones son como un ultrasonido de la Tierra. Probablemente pasé los últimos 20 años interpretándolas, pero nunca había visto nada como esto. La forma de Nadir es el diagnóstico del impacto de un asteroide. Tiene un borde elevado que rodea un área central levantada y luego capas de escombros que se extienden hacia afuera, que es consistente para cráteres de impacto grandes", precisó el científico.

Nicholson y su equipo creen que el cráter fue causado por un asteroide que chocó con la Tierra hace unos 66 millones de años. Esto es casi al mismo tiempo que el asteroide Chicxulub golpeó la Tierra frente a la costa de lo que hoy es Yucatán, México, y acabó con los dinosaurios.

Sean Gulick, uno de los descubridores del impacto de Chicxulub, felicitó al equipo por este hallazgo. "Si bien es mucho más pequeño que la extinción que causó el impacto de Chicxulub, su existencia misma nos obliga a investigar la posibilidad de un cúmulo de impacto en el último Cretácico", dijo.

Se estima que el asteroide que creó el cráter Chicxulub en el golfo de México tenía unos 12 kilómetros de diámetro. Abrió una depresión de 200 kilómetros de ancho y, en el proceso, desencadenó poderosos temblores de tierra, tsunamis y una tormenta de fuego global.

El impacto arrojó tanto material polvoriento al cielo que la Tierra se hundió en un profundo congelamiento. Los dinosaurios no pudieron sobrellevar el choque climático. En comparación, los efectos de un asteroide capaz de provocar un cráter del tamaño de Nadir habrían sido mucho menores.

Según los datos sísmicos, los sedimentos impactados por el asteroide probablemente correspondan con el límite Cretácico-Paleógeno, una capa sedimentaria que marca el final del período Cretácico y la última aparición conocida de dinosaurios. Sin embargo, existe cierta incertidumbre sobre el momento preciso del impacto, limitada por la resolución de los datos.