Una bola de fuego fue vista sobre Madrid el pasado 31 de julio. Los astrónomos han rastreado su trayectoria e informan de que el bólido procedía del cometa 169P/NEAT, responsable de la lluvia anual de meteoritos Alfa-Capricórnidas.

Las lluvias de meteoritos ocurren cuando la Tierra pasa a través del camino lleno de escombros de un cometa, que a medida que se acerca al Sol y los hielos se 'subliman' de sólido a gas, arroja una corriente de material que permanece en su lugar.

A medida que estos objetos chocan con la atmósfera de la Tierra, se queman como meteoros brillantes, los más brillantes de los cuales se conocen como bolas de fuego.

Tales lluvias son recordatorios periódicos de que la Tierra está barriendo un entorno salpicado de restos antiguos del Sistema Solar primitivo. Si bien son seguros, estos impresionantes espectáculos de luces ofrecen una advertencia, ya que estos pequeños fragmentos provienen de objetos más grandes que una vez pasaron cerca de la órbita de la Tierra, y podrían volver a hacerlo.

Usando imágenes de cámaras en el suelo en toda Europa, incluida una cámara operada por la ESA de la red AllSky7 en Cebreros (Ávila) y cámaras en la Red de Meteoros del Sudoeste de Europa (SWEMN), se calculó la trayectoria de la bola de fuego y rastrear sus orígenes atrás en el tiempo.

Entrando en la atmósfera a una altura de 100 kilómetros sobre Madrid y quemándose a 77 kilómetros sobre la provincia española de Guadalajara, se cree que el cuerpo helado tenía unos 10 cm de tamaño antes del contacto con la Tierra.

Se cree que la lluvia de meteoritos Alpha Capricornids se creó hace entre 3.500 y 5.000 años cuando la mitad del cometa 169P/NEAT se desintegró y se convirtió en polvo. El cometa en sí se habrá formado al mismo tiempo que nuestro Sistema Solar, hace unos 4.600 millones de años, informa la ESA.

El rastro polvoriento de este antiguo cometa se ha desplazado hacia la órbita de la Tierra creando meteoros poco frecuentes pero razonablemente brillantes. En su apogeo, solo crea alrededor de cinco meteoros por hora, pero estos suelen ser muy brillantes y, a menudo, se convierten en bolas de fuego, es decir, en meteoros particularmente brillantes.

A medida que continúa esta deriva, se espera que la lluvia se vuelva más fuerte. Para el año 2220, debería ser más fuerte que cualquier lluvia de meteoritos anual actual. Sin embargo, por ahora, puede observarse en su forma actual hasta aproximadamente el 15 de agosto.