El Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el sucesor de la agencia del famoso telescopio Hubble, ha sufrido el impacto de micrometeorito en un segmento de su espejo primario de 6,5 metros. La nave se encuentra actualmente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Los impactos de micrometeoritos son un aspecto inevitable de la operación de cualquier nave espacial, asegura la NASA. Entre el 23 y el 25 de mayo, el Telescopio Espacial James Webb sufrió el golpe en una parte de su espejo.

A primera vista, no parece que haya que preocuparse. El telescopio todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos. Se están realizando análisis y mediciones exhaustivos para comprobar que la misión sigue su rumbo.

Seguramente este no sea el último impacto que reciba Webb a lo largo de su vida en el espacio. Por ello, los ingenieros de la NASA tratan de anticiparse a estas colisiones durante la construcción de las naves.

El espejo de Webb fue diseñado para soportar el bombardeo del entorno de micrometeoritos en su órbita alrededor del Sol-Tierra a velocidades extremas. Mientras se construía el telescopio, los ingenieros utilizaron una combinación de simulaciones e impactos de prueba reales en muestras de espejos para tener una idea más clara de cómo fortalecer el observatorio para que funcione en órbita. Este impacto más reciente fue mayor de lo que se modeló y más allá de lo que el equipo podría haber probado en el terreno.

“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta fuerte y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar”, apunta en un comunicado Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.

“Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”. Por ejemplo, debido al trabajo cuidadoso de los equipos del sitio de lanzamiento, la óptica de Webb se mantuvo más limpia de lo necesario mientras estaba en tierra; su limpieza prístina mejora la reflectividad y el rendimiento general, mejorando así la sensibilidad total.

Además, la capacidad de Webb para detectar y ajustar las posiciones de los espejos permite una corrección parcial del resultado de los impactos. Al ajustar la posición del segmento afectado, los ingenieros pueden cancelar una parte de la distorsión. Esto minimiza el efecto de cualquier impacto, aunque no toda la degradación puede ser cancelada de esta manera. Los ingenieros ya han realizado un primer ajuste de este tipo para el segmento C3 recientemente afectado, y los ajustes planificados adicionales del espejo continuarán afinando esta corrección. Estos pasos se repetirán cuando sea necesario en respuesta a eventos futuros como parte del monitoreo y mantenimiento del telescopio a lo largo de la misión.

Para proteger a Webb en órbita, los equipos de vuelo pueden usar maniobras protectoras que intencionalmente alejan la óptica de las lluvias de meteoritos conocidas antes de que ocurran.

"Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran el rendimiento del telescopio con el tiempo", señala Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en NASA Goddard.

"Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y este más reciente es más grande de lo que suponían nuestras predicciones de degradación. Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb en la mejor medida posible durante muchos años".

Este impacto reciente no provocó ningún cambio en el cronograma de operaciones de Webb, ya que el equipo continúa revisando los modos de observación de los instrumentos científicos y se prepara para el lanzamiento de las primeras imágenes de Webb y el inicio de las operaciones científicas.