Un estudio clínico dirigido por el doctor Jordan Feld, especialista en hígado del Centro de Enfermedades Hepáticas de Toronto, de la University Health Network (UHN), en Canadá, ha demostrado que un fármaco antiviral experimental puede acelerar significativamente la recuperación de los pacientes ambulatorios con covid-19, es decir, aquellos que no necesitan ser hospitalizados.

Según publican los investigadores en la revista 'Lancet Respiratory Medicine', esto podría convertirse en una intervención importante para tratar a los pacientes infectados y ayudar a frenar la propagación comunitaria, mientras que las vacunas covid-19 se desarrollan este año.

"Este tratamiento tiene un gran potencial terapéutico, especialmente en este momento, ya que vemos variantes agresivas del virus propagándose por todo el mundo que son menos sensibles tanto a las vacunas como al tratamiento con anticuerpos", dice el doctor Feld, quien también es codirector del Schwartz Reisman Liver Research Center y la Cátedra R. Phelan de Investigación Traslacional del Hígado en la UHN.

Según el estudio, los pacientes que recibieron una sola inyección de peginterferón-lambda tenían cuatro veces más probabilidades de haber eliminado la infección en siete días, en comparación con un grupo tratado con placebo.

"Las personas que fueron tratadas eliminaron el virus rápidamente, y el efecto fue más pronunciado en aquellos con los niveles virales más altos. También vimos una tendencia hacia una mejora más rápida de los síntomas respiratorios en el grupo de tratamiento", explica el doctor Feld, quien tradujo su conocimiento del uso de peginterferón lambda para la hepatitis viral para investigar el tratamiento con COVID-19.

Los participantes con niveles virales más altos (por encima de 1 millón de copias por ml) tenían muchas más probabilidades de eliminar la infección con el tratamiento que con el placebo: 79% en el grupo de tratamiento en comparación con 38% en el grupo de placebo, y los niveles de virus disminuyeron rápidamente en todos los miembros del grupo de tratamiento.

La eliminación rápida tiene muchos beneficios, particularmente en aquellos con altos niveles virales, ya que esos casos están asociados con una enfermedad más grave y un mayor riesgo de transmisión a otras personas. Entre los 60 pacientes seguidos en el estudio, cinco fueron a urgencias con síntomas respiratorios en deterioro. De ellos, cuatro estaban en el grupo de placebo, mientras que solo uno estaba en el grupo que recibió el medicamento real.

Bajar el nivel del virus rápidamente evita que las personas empeoren y probablemente reduce el riesgo de transmitir la enfermedad a otras personas. Esto puede tener un impacto adicional importante en la salud pública.

"Si podemos reducir el nivel del virus rápidamente, es menos probable que las personas transmitan la infección a otros e incluso podemos acortar el tiempo necesario para el autoaislamiento", señala el doctor.

El interferón-lambda es una proteína producida por el cuerpo en respuesta a infecciones virales. Tiene la capacidad de activar una serie de vías celulares para matar los virus invasores.

El coronavirus que causa el COVID-19 evita que el cuerpo produzca interferones, que es una de las formas en que evita ser controlado por el sistema inmunológico del cuerpo. El tratamiento con interferón-lambda activa esas mismas vías de destrucción de virus en las células.

Debido a que el interferón activa muchas vías de destrucción de virus, la resistencia debida a las "nuevas cepas" del virus, que podría ser un problema con algunas terapias, no es un problema con el interferón lambda.

El interferón lambda es diferente de otros interferones porque utiliza un receptor que solo está presente en algunos tejidos del cuerpo. Es muy activo en los pulmones, el hígado y el intestino, todos los lugares donde el virus COVID-19 puede replicarse, pero no está activo en otros lugares, lo que produce muchos menos efectos secundarios que otros interferones. En el ensayo, los tratados con interferón lambda tuvieron efectos secundarios similares a los que recibieron placebo.

El peginterferón-lambda (utilizado en este estudio) es una versión de acción prolongada del fármaco desarrollado por Eiger BioPharmaceuticals, que puede administrarse como una sola inyección debajo de la piel con una aguja diminuta (como la insulina).

Este fue un estudio de fase 2, doble ciego, aleatorizado iniciado por un investigador, realizado en Toronto, con un total de 60 participantes, 30 que recibieron el fármaco mientras que 30 recibieron placebo. El estudio se llevó a cabo de mayo a noviembre de 2020, con referencias de seis centros de evaluación ambulatoria.

Con estos resultados positivos, se planea iniciar un gran ensayo de fase 3 en un futuro próximo. Se están realizando estudios adicionales en la Universidad de Toronto, la Universidad de Harvard y la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, con peginterferón-lambda en pacientes hospitalizados y en entornos donde se puede usar para prevenir infecciones en aquellos que han estado expuestos.