Un equipo de científicos ha identificado un nuevo gen del SARS-CoV-2, que constituye su biología única y podría favorecer su potencial pandémico, según un el estudio publicado en la revista eLife. Conocer este gen podría ayudar a conocer cómo es el virus, como se transmite y sobre todo dar con tratamientos antivirales.

El gen recientemente detectado, llamado ORF3d, y es lo que los científicos llaman gen superpuesto, es decir, un gen dentro de otro, que permanece oculto y que muchas veces es complicado identificar. “El SARS-CoV-2 tiene unos 15 genes, por lo que saber más sobre este nuevo gen y otros genes superpuestos podría tener un impacto significativo en la forma en que actualmente se combate el virus”, señalan los investigadores.

"La superposición de genes puede ser una de las formas en que los coronavirus han evolucionado para replicarse de manera eficiente, transmitirse o frustrar la inmunidad del huésped", ha explicado el autor principal del ensayo Chase Nelson, del Instituto de Genómica Comparada del Museo de Historia Natural de Nueva York.

"Saber que existen genes superpuestos y cómo funcionan puede revelar nuevas vías para el control del coronavirus, por ejemplo, a través de medicamentos antivirales", apunta el responsable del estudio publicado en la revista eLife y del que se ha hecho eco la cadena BBC.

Es habitual que los virus alberguen genes superpuestos, que son difíciles de identificar en las secuencias genéticas. Ahora, este equipo debe seguir trabajando para averiguar qué importancia tiene el gen ORF3d en la vida del coronavirus. “El tamaño del genoma del SARS-CoV-2 se encuentra entre los virus de ARN más largos que existen. Por lo tanto, podría tener más genes superpuestos -o 'trucos genómicos'- que otros virus similares”.

Estos investigadores diferencian entre otro gen llamado ORF3b, que está presente también en otros coronavirus. El ORF3b y el ORF3d no están relacionados y codifican proteínas completamente diferentes. El conocimiento sobre SARS-CoV-2 ORF3b no debe aplicarse a SARS-CoV-2 ORF3d”, señala Nelson.

Investigar sobre el ORF3d es fundamental para plantarle cara a la pandemia. Este gen se había identificado antes en una variante del coronavirus que afecta a los pangolines. Basándose en análisis de sangre previos de los pacientes con Covid-19, han descubierto que este nuevo gen provoca una fuerte respuesta de anticuerpos.

En cuanto a si el gen contribuye a la activación de las células T (aquellas que identifican y matan patógenos invasores o células infectadas) o si sirve para que el virus se reproduzca con más facilidad, por ejemplo, aún se desconoce.