La nueva variante del coronavirus, la B.1.1.529, identificada por primera vez en Sudáfrica y nombrada ómicron por la Organización Mundial de la Salud ha intensificado el temor por la expansión de la covid-19 en el mundo. Tras confirmarse en una muestra tomada el 9 de noviembre, la UE, Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Japón, India o Canadá han prohibido los vuelos procedentes de Sudáfrica y otros países de la región para tratar de frenar la transmisión de ómicron. No obstante, aún quedan muchas incógnitas por resolver sobre esta nueva variante: ¿es más transmisible?, ¿cuáles son sus síntomas?, ¿causa una enfermedad más grave?

La primera doctora que alertó de su presencia a las autoridades sanitarias de Sudáfrica, Angelique Coetzee, arroja luz sobre algunas de estas cuestiones que inquietan al mundo. Esta médico de cabecera, que lleva 33 años pasando consulta y que también preside la Asociación Médica de Sudáfrica, ha descrito los síntomas que experimentaron sus pacientes infectados con esta variante cuando ella los trató.

En su consulta privada de Pretoria, desde principios del mes de noviembre, la doctora ha tratado a unas dos docenas de pacientes con síntomas leves e inusuales que más tarde han dado positivo en esta variante, según publica el diario 'The Telegraph'.

La mayoría de sus pacientes, de diferentes orígenes y etnias, eran hombres sanos que estaban muy cansados. La mitad de ellos, destaca al mismo medio, no estaban vacunados. Ninguno, asegura, sufrió pérdida del olfato y el gusto. Además, entre todos los casos, subraya el de una niña de seis años con fiebre y un pulso muy elevado, que se recuperó en dos días.

Por tanto, coincide en que los pacientes que ella trató presentaron síntomas mucho más leves que los de otras variantes e inusuales. Sin embargo, señala, le preocupa el efecto que pueda tener sobre personas más mayores, con comorbidades o sin vacunar.

Coetzee informó por primera vez de estos casos al comité asesor de vacunas de Sudáfrica el 18 de noviembre, cuando cuatro miembros de la misma familia se presentaron en consulta con síntomas de intensa fatiga.

Por otro lado, el sábado, el director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación de Sudáfrica, Tulio de Oliveira, explicó que están preparando ya el envío de muestras de la nueva variante ómicron del coronavirus a las agencias de bioseguridad de otros países y preparan nuevas restricciones ante la posible propagación de esta variante, según declaraciones recogidas por 'The Financial Times'.

De Oliveria indicó que han recibido ya solicitudes de Estados Unidos y el Reino Unido. "Siempre hemos trabajado muy de cerca con todas las principales agencias de seguridad del mundo para que las respuestas a las preguntas claves se puedan obtener lo más rápido posible", añadió. El científico subrayó que las muestras no se envían a empresas privadas porque esta colaboración se realiza solo con organismos públicos.

Mientras, las autoridades estudian nuevas restricciones en Sudáfrica incluido un posible confinamiento, según fuentes gubernamentales consultadas por la agencia de noticias Bloomberg.

Este sábado se reunió el Consejo Nacional de Mando para el Coronavirus para evaluar el impacto de esta nueva variante en la economía. Entre las opciones que se barajan están fórmulas para intentar mejorar la tasa de vacunación, que alcanza apenas a una tercera parte de la población adulta.

Un portavoz de la Presidencia, Tyrone Seale, no quiso comentar estas opciones y se remitió al comunicado del viernes en el que se señala que la reunión del organismo servirá para determinar si son necesarias gestiones a nivel del Consejo de Coordinación del presidente, Cyril Ramaphosa.

Los datos del viernes revelaron que se han triplicado los nuevos casos hasta los 2.465 en un solo día, según el Ministerio de Sanidad. La tasa de positivos aumentó del 6,5 al 9,2 por ciento el jueves.

Por su parte, el Grupo Asesor Técnico sobre la Evolución del Virus del SARS-CoV-2 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), calificó esta variante como "de preocupación", ya que "presenta un gran número de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes".

La OMS define una variante "de preocupación" cuando se ha demostrado que está asociada a uno o más de los siguientes cambios: aumento de la transmisibilidad o cambio perjudicial en la epidemiología de COVID-19; aumento de la virulencia o cambio en la presentación clínica de la enfermedad; o disminución de la eficacia de las medidas sociales y de salud pública o de las pruebas diagnósticas, las vacunas y los tratamientos disponibles.

"Las pruebas preliminares sugieren un mayor riesgo de reinfección con esta variante, en comparación con otras que también son de preocupación", indicaron los expertos de la OMS.

De acuerdo con el informe del organismo sanitario internacional de Naciones Unidas, esta variante se notificó por primera vez a la OMS desde Sudáfrica el 24 de noviembre, mientras que la primera infección confirmada por esta variante de la que se tiene constancia procede de una muestra recogida el 9 de noviembre.

"En las últimas semanas, las infecciones han aumentado considerablemente, coincidiendo con la detección de la variante B.1.1.529. El número de casos de esta variante parece estar aumentando en casi todas las provincias de Sudáfrica", explica la OMS.

Según los primeros hallazgos en el laboratorio, esta variante no cuenta con uno de los tres genes diana (lo que se denomina abandono del gen S o fallo de la diana del gen S) y, por tanto, la OMS considera que la PCR "puede utilizarse como marcador de esta variante, a la espera de la confirmación de la secuenciación".

Sin embargo, los expertos muestran su preocupación argumentando que podría tener mayor transmisibilidad que las variantes anteriores como la Delta: "Utilizando PCR, esta variante se ha detectado a un ritmo más rápido que las anteriores oleadas de infección, lo que sugiere que esta variante puede tener una ventaja de crecimiento".