El epidemiólogo estadounidense Larry Brilliant, que ayudó a erradicar completamente la viruela en el mundo, predijo hace 14 años la pandemia de coronavirus y sus consecuencias. "El mundo tal y como lo conocemos se detendrá. Los aviones dejarán de volar. ¿Subiría usted a un avión con 250 personas a las que no conoce, que tosan y estornudan, si supiera que algunas de ellas podrían portar una enfermedad que podría matarla y para la cual no hay ni antivirales ni vacunas?", señaló el epidemiólogo y filántropo ya en 2006 durante una charla en la plataforma TED Talks.

No obstante, ahora el propio Brilliant, quien además fue el asesor científico de la exitosa película 'Contagio', estrenada en 2011, señala que sus palabras no fueron ninguna profecía. "Durante los últimos 10 o 15 años la comunidad epidemiológica ha estado advirtiendo a todo el mundo de que no se trataba de si llegaría una pandemia como esta. Se trataba de cuándo llegaría.", afirma Brilliant.

El Programa de Erradicación de la Viruela de la OMS comenzó en 1967, en aquel entonces la enfermedad mortal estaba presente en 34 países. A principios de la década de 1970, cuando Brilliant se unió a la misión, esa lista se redujo a 18 países, y en 1974 solo a cuatro.

La estrategia de Brilliant y su equipo consistió en la detección temprana de la enfermedad. Fue entonces cuando Brilliant elaboró su fórmula para combatir cualquier pandemia: identificar cada caso lo antes posible, comenzar a tratar al paciente de inmediato, aislarlo e identificar a todos los últimos contactos para encontrar a todas las personas que también podrían estar infectadas. Como resultado, en 1980 la OMS anunció que la viruela había sido completamente erradicada.

Tras vencer esa enfermedad mortal, Brilliant y algunos de sus investigadores crearon la Fundación Seva, cuya misión era abordar los problemas epidémicos de salud pública existentes, como la gripe y la malaria, así como predecir y, cuando fuera posible, prevenir futuras pandemias.

"Mil millones de personas enfermarán. Morirán hasta 165 millones de personas. Habrá una recesión global y una depresión [...], y nuestra economía [de EE.UU.] perderá entre 1.000 y 3.000 millones de dólares", aseveró en 2006 el epidemiólogo.

Si bien parece que Brilliant se equivocó a la hora de establecer el número total de casos y muertes, el epidemiólogo sí adivinó que el nuevo virus se originaría en Asia, y que sería localizado primero en unas pocas regiones para en el transcurso de un mes dispersarse por todo el mundo. Además, Brilliant habría subestimado también los daños económicos, ya que, según las previsiones de los expertos, para 2030 EE.UU. podría perder alrededor de 8.000 millones de dólares debido a la pandemia.

Durante su discurso Brilliant subrayó que la única solución es aislar desde el principio a cada caso para así 'aplastar' la epidemia, tal como él y sus investigadores lo hicieron en la India con la viruela. Ya en 2006, Brilliant propuso crear sistemas de seguimiento que, mediante el análisis de sitios de noticias y búsquedas en Internet, ayudarían a identificar los primeros casos de nuevas infecciones como bien ocurrió en China. Ahora el epidemiólogo afirma en Forbes que los sistemas con los que soñó en 2006 ya han sido construidos y han empezado a utilizarse, pero parece que todavía no son lo suficientemente eficientes.