Se sabe que el fácil acceso a alimentos ricos en calorías y estilos de vida sedentarios han impulsado el aumento de la obesidad en los últimos años, pero existe una considerable variación individual en el peso dentro de una población que vive en el mismo entorno. Algunas personas parecen poder comer todo lo que les gusta y permanecer delgadas, mientras otros engordan rápidamente ingiriendo lo mismo.

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Ahora un equipo de investigadores encabezados por el profesor Sadaf Farooqi, del Instituto de Ciencia Metabólica Wellcome-MRC de la Universidad de Cambridge, estableció determinó que hay un componente genético que explica por qué y cómo para algunas personas les resulta más fácil mantenerse delgadas que para otras.

Los estudios de gemelos han demostrado que la variación en el peso corporal está muy influenciada por nuestros genes. Hasta la fecha, los estudios se han centrado en personas con sobrepeso y se han encontrado cientos de genes que elevan las posibilidades de que una persona sufra obesidad y, en algunas personas, los genes defectuosos pueden agravar esta situación desde una edad temprana.

Los investigadores reclutaron para el estudio el 'Estudio sobre Individuos Delgados y Esbeltos' (STILTS, por sus siglas en inglés) a 2.000 personas que eran delgadas (definidas como un índice de masa corporal --IMC-- de menos de 18 kg/m2) pero sanas, sin condiciones médicas ni trastornos de alimentación.

El equipo encontró diversas variantes genéticas comunes ya identificadas como que desempeñan un papel en la obesidad. Además, hallaron nuevas regiones genéticas involucradas en la obesidad severa y algunas en la delgadez saludable. Para ver qué impacto tuvieron estos genes en el peso de un individuo, los científicos sumaron la contribución de las diferentes variantes genéticas para calcular una puntuación de riesgo genético.

"Como se anticipó, encontramos que las personas obesas tenían una puntuación de riesgo genético más alta que las personas con peso normal, lo que contribuye a su riesgo de sobrepeso. Los dados genéticos están cargados contra ellos", explicó uno de los investigadores.

Es importante destacar que el equipo también mostró que las personas delgadas tenían una puntuación de riesgo genético mucho más baja; presentaban menos variantes genéticas que, según sabemos, elevan las posibilidades de que una persona tenga sobrepeso.

Realizaron análisis de ADN y pidieron a los participantes que respondieran a preguntas sobre su salud general y estilos de vida. En el estudio publicado en la revista 'PLOS Genetics', se compararon también el ADN de unas 14.000 personas: 1.622 voluntarios del grupo STILTS; 1.985 personas con obesidad severa y 10.433 más controles de peso normal.

Nuestro ADN consta de una secuencia de moléculas conocidas como pares de bases, representadas por las letras A, C, G y T. Las cadenas de estos pares de bases forman regiones genéticas (que incluyen o forman nuestros genes). Nuestros genes proporcionan el código de cómo funciona nuestro cuerpo y los cambios en la ortografía, por ejemplo, una C en lugar de una A, pueden tener cambios sutiles o, a veces, dramáticos en características como el color del cabello y el color de los ojos, pero también sobre el peso de una persona.

Tres de cada cuatro personas (74%) de STILTS presentaban antecedentes familiares de delgados y sanos, y el equipo encontró algunos cambios genéticos que fueron significativamente más comunes en las personas delgadas, lo que dicen que puede permitirles identificar nuevos genes y mecanismos biológicos que ayudan a las personas a mantenerse delgadas.

"Ya sabemos que la gente puede ser delgada por diferentes razones --argumenta Farooqi, responsable del estudio. Algunas personas simplemente no están tan interesadas en la comida, mientras que otras pueden comer lo que les gusta, pero nunca aumentan de peso. Si podemos encontrar los genes que les impiden subir de peso, seremos capaces de dirigirnos a esos genes para encontrar nuevas estrategias de pérdida de peso y ayudar a las personas que no tienen esta ventaja".