Pese al posible 'biscotto' --empate con muchos goles entre España y Croacia que dejaría a Italia eliminada-- que pudiera cocerse en Gdansk, el equipo de Prandelli impuso su receta ante una insulsa Irlanda. Cassano y Balotelli sentenciaron con sendos tantos el triunfo transalpino para certificar su pase 'in extremis' para los cuartos de final, donde se enfrentará al segundo del grupo D, donde Francia, Inglaterra y Ucrania pugnarán por dos plazas.
Una volea desde media distancia de Marchisio antes de cumplirse el primer minuto de partido, fue el punto de partida de un asedio transalpino. Ora Italia triangulaba con precisión y velocidad por el centro, ora se 'dejaba querer' por una Irlanda a la que pillaba desprevenida por los flancos en los numerosos contraataques que organizó. Pese al abundante número de zamarras 'azzurras' que se acercaban al meta irlandés, apenas tuvo que intervenir Given.
Cuando los británicos comenzaban a sacudirse el dominio del equipo de Prandelli y a acercarse a las inmediaciones del área de Buffon, en un minuto Italia condensó sus cualidades en tres acciones que finalizaron con el primer gol del partido, obra de Cassano tras la primera media hora de juego. Una internada por la banda derecha con Given batido y un disparo de media distancia precedieron al cabezazo del delantero 'rossonero' a la salida de un corner con que se inauguró el marcador (1-0) y con que se llegaría al descanso.
En la reanudación se calcó el guión de la primera parte, con una Italia que volcó el campo hacia la meta de la República de Irlanda, convirtiendo en protagonista a Given que repelía sendas ocasiones de Di Natale y De Rossi. Mientras, el conjunto de Giovanni Trappatoni se hacía notar en ataque por medio de balones laterales, saques de esquina y disparos desde fuera del área, evidenciando que el tesón y el músculo son sus cualidades distintivas.
IRLANDA MEJORA, BALOTELLI SENTENCIA
Los tetracampeones mundiales lo intentaban por todos los medios pero no lograban poner tierra de por medio en el marcador ante una Irlanda que mejoraba por momentos, sabedora de que era su última oportunidad para no marcharse con un 'rosco' en su casillero. Mientras, la 'azzurra' sabía que ni España ni Croacia conocían la receta del 'biscotto'. Consciente de que un tanto certificaba su pase para los octavos de final, Prandelli dio entrada a Mario Balotelli para incrementar su escasa renta.
El ingreso del 'citizen' al partido no supuso revulsivo alguno. Al contrario, la superioridad física del combinado irlandés iba 'in crescendo', acogotando a una Italia visiblemente hastiada. Si bien, los transalpinos supieron capear el temporal para en el minuto 90 con el bello gol de Balotelli de media chilena. De este modo, Italia, esperando que Croacia no empatase 'in extremis' y fiel a su historia de sufrimiento y golpes decisivos de fortuna, solventó la fase de grupos.
ITALIA: Buffon; Abate, Barzagli, Chiellini (Bonucci, min. 57), Balzaretti; Pirlo, Marchisio, Thiago Motta, De Rossi; Cassano (Diamanti, min. 63), Di Natale (Balotelli, min. 74).
IRLANDA: Given; O'Shea, Dunne, Saint Ledger, Ward; McGeady (Long, min. 65), Whelan, Andrews, Duff; Keane (Cox, min. 86), Doyle (Walters, min. 76).
GOLES. 1-0, min.35. Cassano. 2-0, min.90. Balotelli.
ÁRBITRO: Cüneyt Çakir (TUR). Amonestó a Balzaretti (min. 28), De Rossi (min. 71) y Buffon (min. 73) por parte de Italia; y a Andrews (min. 37), O'Shea (min. 39) y Saint Ledger (min. 84) por parte de la República de Irlanda. Expulsó por doble cartulina amarilla a Andrews (min. 89) por parte de la República de Irlanda.