La selección de Bilic, que terminará su ciclo como seleccionador al término del torneo, mostró su mejor versión cuando aparecieron sus hombres más destacados, tardíos en carburar. Irlanda confirmó sus remotas posibilidades de superar la fase de grupos. La defensa férrea que la selección irlandesa lució en la fase de clasificación, incluida la repesca, se diluyó en el debut de los de Trapattoni, encomendados a balones en largo.
Mandzukic inauguró el marcador en los primeros compases del encuentro con un potente cabezazo, a pase de Srna, que apuró hasta línea de fondo. El empate irlandés llegó a manos de St. Ledger, en una falta botada por McGeady mal defendida por los croatas. La falta, botada desde el flanco izquierdo, sobrepasó a Corluka dejando solo a St. Ledger, situado en el segundo palo, que envió el balón al fondo de las mallas con un testarazo. Buscó una respuesta el croata Perisic con un disparo lejano repelido por el veterano Given.
La premisa de ambos conjuntos fue adelantar la presión hasta la línea el origen del juego rival, aunque Irlanda desistiría una vez entregó el cuero a los croatas. El ritmo alocado de Irlanda cesó. Llegados a ese punto, aparecieron los hombres fuertes de Croacia y los detalles de calidad que propusieron Modric y Jelavic en todas sus acciones. El jugador del Tottenham, Luka Modric, supo manejar el ritmo del encuentro para llevar la batuta de su equipo.
El poderío de Croacia se hizo patente. Al borde del descanso, Jelavic, aprovechándose de un rechace dentro del área, batió a Given. Al inicio de la segunda mitad Mandzukic, de nuevo de cabeza con algo de fortuna, firmó el tercero para sentenciar el encuentro. Dos duros golpes psicológicos para Irlanda que vio como sus únicas opciones pasaron por que los balones colgados al área encontraran un acertado rematador. Croacia, por su parte, gozó de oportunidades para aumentar su diferencia en el marcador.
La República de Irlanda piensa ya su próximo partido frente España, sabedora de las pocas posibilidades que tiene. Los croatas afrontarán el jueves 14 de junio su duelo crucial ante la Italia de Prandelli, a la que esperan arrebatar una plaza que dé el billete para los cuartos de final.
IRLANDA: Given, Ward, Dunne, Ledger, Oshea, Andrews, Whelan, Duff, Mcgeady (Simon Cox min. 53), Doyle (Jonathan Walters min. 54), Robbie Keane (Shane Long min. 74).
CROACIA: Pletikosa, Strinic, Schildenfeld, Corluka, Srna, Vukojevic, Rakitic (Dujmovic min. 90+1), Perisic (Eduardo min. 89), Modric, Jelavic (Kranjcar min. 71), Mandzukic.
GOLES: 0 - 1, min. 3, Mandzukic. 1 - 1, min. 19, St. Ledger. 1 - 2, min. 42, Jelavic. 1 - 3, min. 48, Mandzukic.
ARBITRO: Bjorn Kuipers (HOL). Amonestó a Andrews (min. 45) por parte de Irlanda y a Modric (min. 52), Kranjcar (min.84) por parte de Croacia.