Empieza la temporada de nubes noctilucentes: ¿Por qué se iluminan de un curioso azul eléctrico?

Las nubes noctilucentes se apagan y encienden según la época del año en las regiones polares. Ahora, con la llegada del verano austral, las primeras se han empezado a dejar ver en el cielo de la Antártida, según ha detectado la NASA. De un brillante azul eléctrico, iluminan la noche cuando se dan las condiciones óptimas. Te contamos qué hace falta para que se formen.

La misión Aeronomy of Ice in the Mesosphere de la NASA, AIM para abreviar, detectó las primeras nubes noctilucentes, o que brillan por la noche, el 8 de diciembre de 2020, ha contado en nota de prensa.

En los días siguientes, las finas nubes crecieron lentamente, siendo menos numerosas y más tardías de lo habitual. Generalmente, se espera que aparezcan en algún momento a mediados de noviembre y se prolonguen hasta mediados de febrero.

*NASA

Las brillantes nubes azules y blancas se desplazan a unos 80 kilómetros de altura en una capa de la atmósfera llamada mesosfera, ha explicado el comunicado de la NASA. Durante el verano, esta región tiene los tres ingredientes que las nubes necesitan para formarse: temperaturas extremadamente frías (a -135 grados Celsius, es la parte más fría de la atmósfera), vapor de agua y polvo de meteorito.

En verano, la mesosfera es más húmeda, ya que el aire relativamente húmedo que circula desde la atmósfera inferior trae más vapor de agua. El polvo de meteorito proviene de los meteoros, que se convierten en polvo cuando caen en picado y se queman en la atmósfera. Las nubes noctilucentes se forman cuando las moléculas de agua se unen alrededor del polvo fino y de otro mundo y se congelan.

También conocidas como nubes mesosféricas polares (ya que tienden a apiñarse alrededor de los polos norte y sur), las nubes ayudan a los científicos a comprender mejor la mesosfera. La mesosfera es donde la atmósfera neutra comienza a pasar a los gases del espacio cargados eléctricamente. Desde la mesosfera hacia arriba, la atmósfera está en constante movimiento, moldeada por la actividad solar y el espacio cercano a la Tierra desde arriba y la atmósfera inferior desde abajo.

“Cada año, observamos cosas que podrían predecir cuándo comienza la temporada, y luego miramos y tratamos de medir dónde está nuestra comprensión”, dijo James Russell, investigador principal de AIM en la Universidad de Hampton en Virginia. Algunos factores que los científicos consideran son las temperaturas estacionales, el tamaño del agujero de ozono, las corrientes atmosféricas y los vientos del oeste.

El clima inusual en la Antártida llevó a los científicos a esperar nubes noctilucentes de floración tardía. El tamaño del agujero de ozono está en un nivel récord para esta época del año. Los vientos del oeste soplan inusualmente fuertes. El vórtice polar, que atrapa el aire helado sobre los polos, también es muy grande. Todo esto equivale a un largo invierno, finales de primavera y un lento comienzo de la temporada de nubes noctilucentes.

Las nubes fugaces también ayudan a los científicos a estudiar las ondas de gravedad, que son poderosas ondas de aire que se forman cuando los vientos rozan las perturbaciones en la superficie de la Tierra, como las cimas de las montañas, o se agitan en sistemas climáticos severos como las tormentas eléctricas. Las ondas de gravedad se elevan por el cielo, conectando la atmósfera inferior y superior. Observar cómo impactan las nubes noctilucentes es una forma de estudiar cómo las ondas de gravedad afectan la mesosfera en general. La misión AWE de la NASA, que se lanza en 2022, también contribuirá a la investigación de ondas de gravedad y complementará las observaciones de AIM.