Inundaciones como las de estas imágenes solían ser una catástrofe natural que lamentar cada sesenta u ochenta años. No obstante, en un mundo que se calienta rápidamente a nivel global, los aguaceros son entre un cinco y un veinte por ciento más intensos que en la era industrial. Concretamente, informan los expertos, las probabilidades de que escenas desoladoras como estas se repitan se han multiplicado por nueve en Europa.

El cambio climático ha hecho que los eventos de precipitaciones extremas similares a los que llevaron a las inundaciones del mes pasado en Alemania, Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo sean entre 1,2 y 9 veces más probables, según un estudio realizado por un equipo internacional de científicos del clima.

Los resultados refuerzan las conclusiones del nuevo informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). El informe encontró que, a medida que aumentan las temperaturas, Europa occidental y central estará expuesta a crecientes lluvias e inundaciones extremas.

Las lluvias extremas afectaron a partes de Europa occidental del 12 al 15 de julio. Más de 90 litros por metro cuadrado cayeron en un solo día alrededor de los ríos Ahr y Erft en Alemania, mucho más que los registros anteriores. Las inundaciones resultantes mataron al menos a 220 personas en Bélgica y Alemania.

internacionalEl estudio fue realizado por 39 investigadores como parte del grupo World Weather Attribution, incluidos científicos de universidades y agencias meteorológicas e hidrológicas nacionales en Bélgica, Francia, Alemania, Luxemburgo, los Países Bajos, los EEUU y el Reino Unido. Esta colaboración internacional analiza y comunica la posible influencia del cambio climático en eventos climáticos extremos, como tormentas, lluvias extremas, olas de calor, fríos y sequías.

“Estas inundaciones nos han demostrado que incluso los países desarrollados no están a salvo de los severos impactos del clima extremo que hemos visto y sabemos que empeoran con el cambio climático. Este es un desafío mundial urgente y debemos enfrentarlo. La ciencia es clara y lo ha sido durante años”, ha dicho Friederike Otto, directora asociada del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford, en un comunicado de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Para calcular el papel del cambio climático en las intensas lluvias que provocaron las inundaciones, los científicos analizaron los registros meteorológicos y las simulaciones por computadora para comparar el clima tal como es hoy, después de aproximadamente 1,2 °C de calentamiento global desde finales del siglo XIX, con el clima del pasado, siguiendo métodos revisados por pares que sustentaron algunos de los hallazgos clave del informe del IPCC.

“Combinamos el conocimiento de especialistas de varios campos de estudio para comprender la influencia del cambio climático en las terribles inundaciones del mes pasado, y dejar claro lo que podemos y no podemos analizar en este evento. Es difícil analizar la influencia del cambio climático en las fuertes lluvias a niveles muy locales, pero pudimos demostrar que, en Europa Occidental, las emisiones de gases de efecto invernadero han hecho que eventos como estos sean más probables”, añade Sjoukje Philip, Investigador del Clima de Royal Instituto Meteorológico Holandés (KNMI).

Los científicos analizaron la probabilidad de que se produzcan lluvias extremas similares a las terribles de este verano en cualquier lugar de una zona más grande de Europa occidental, incluido el este de Francia, el oeste de Alemania, el este de Bélgica, los Países Bajos, Luxemburgo y el norte de Suiza, y cómo esto se ha visto afectado por el aumento de las temperaturas globales.

Para esta región más grande, los científicos encontraron que el cambio climático causado por los humanos aumentó la cantidad de lluvia que cayó en un día en un 3-19%. El cambio climático también hizo que los eventos de fuertes lluvias similares a los que desencadenaron las inundaciones fueran más propensos a ocurrir en un factor de entre 1,2 y 9.

Se puede esperar que eventos similares golpeen cualquier área particular de Europa Occidental aproximadamente una vez cada 400 años en el clima actual, lo que significa que es probable que varios eventos de este tipo ocurran en toda la región durante ese período de tiempo. Con más emisiones de gases de efecto invernadero y aumentos continuos de la temperatura, las lluvias torrenciales se volverán más comunes.

“Los enormes costos humanos y económicos de las inundaciones son un duro recordatorio de que los países de todo el mundo deben prepararse para eventos climáticos más extremos, y que necesitamos reducir urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar que tales riesgos se vayan aún más de las manos”, lamenta tajante Maarten van Aalst, director del Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja y profesor de resiliencia climática y ante desastres en la Universidad de Twente.

Más de 400 estudios han examinado si el cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzcan determinados fenómenos meteorológicos. Los estudios del grupo World Weather Attribution encontraron que el cambio climático hizo que la ola de calor del año pasado en Siberia y los incendios forestales de Australia en 2019/20 fueran más probables, y que la ola de calor reciente en América del Norte habría sido casi imposible sin el cambio climático. También descubrió recientemente que la pérdida de la cosecha de uva francesa después de una helada era más probable debido al cambio climático, concluye en nota de prensa la OMM.