Durante mucho tiempo, los investigadores han propuesto una medida para enfriar las ciudades en verano que, a primera vista, puede parecer simple: llenar los tejados de verde. Tras décadas de experimentos para comprobar si realmente poner jardines en lo alto de los edificios serviría de algo, tenemos respuestas. ¿Ayuda la medida a moderar las temperaturas?

Durante varias décadas, los investigadores han promovido la sustitución del alquitrán negro y otros materiales para tejado de colores oscuros por superficies brillantes que reflejan el sol o "techos verdes" llenos de vegetación.

Ahora, un grupo de científicos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA ha podido comprobar a través de imágenes de satélite de la ciudad de Chicago que el “enverdecimiento” de tejados sí estaría funcionando, como sospechaban. Los resultados se publican en la revista Sustainable Cities and Society.

El calor a menudo se intensifica o amplifica en las ciudades, un fenómeno conocido como efecto “isla de calor” urbano, que en ciudades como Madrid o Barcelona experimentamos cada verano.

El asfalto, el cemento y materiales similares absorben y retienen significativamente más calor que la vegetación, por eso las temperaturas en las áreas urbanas suelen ser 5 grados Celsius más altas que las de los suburbios circundantes o las regiones rurales, explican los autores del estudio en un comunicado. En vecindarios con menos árboles y espacios verdes, este calor a menudo afecta de manera desproporcionada a los adultos mayores, las comunidades de bajos ingresos y algunas minorías.

Los techos verdes, llenos de plantas, aprovechan el enfriamiento de la vegetación para bajar la temperatura en los espacios de la ciudad. Estos jardines se pueden hacer con suelo poco profundo, con plantas de bajo mantenimiento, o con vegetación intensiva, con suelos más profundos y árboles más diversos.

El equipo de GISS estudió tres sitios en Chicago para ver cómo los techos verdes afectaban las temperaturas de la superficie alrededor de esos edificios y si había alguna diferencia entre esos sitios y otros cercanos sin techos verdes. Dos de los tres techos verdes en el estudio redujeron las temperaturas, pero los resultados indicaron que la efectividad puede depender de la ubicación y la diversidad de plantas, entre otros factores.

"A medida que las ciudades crecen y se desarrollan, necesitan tomar buenas decisiones sobre su infraestructura, porque estas decisiones a menudo duran 30 o 50 años o más", dice Christian Braneon, científico climático e ingeniero civil de la Universidad de Columbia y GISS. "En el contexto de olas de calor más frecuentes y calor más extremo, es importante entender cómo estas intervenciones de diseño urbano pueden ser efectivas".

Braneon y el equipo de GISS se asociaron con los departamentos de Salud Pública y Planificación y Desarrollo de Chicago para estudiar tres sitios que habían instalado techos verdes a principios de la década de 2000: Millennium Park, City Hall y un centro comercial Walmart. Usando imágenes capturadas por el satélite Landsat 5 entre 1990 y 2011, los investigadores compararon los cambios en las temperaturas de la superficie terrestre y la abundancia de vegetación en los sitios de estudio, así como en los sitios de control cercanos sin techos verdes.

Los resultados de los tres sitios fueron mixtos. Millennium Park, que tiene una combinación intensiva de plantas y está ubicado cerca del lago Michigan, mostró temperaturas promedio significativamente más bajas después de que se instaló su techo verde en 2004. Fue el único sitio donde el techo mitigó completamente el calentamiento climático durante el período de estudio.

El Ayuntamiento, también un sitio intensivo, instaló un techo verde en 2002. Sus temperaturas después de la instalación del techo verde fueron más bajas que las del sitio de control, pero aumentaron hacia el final del período de estudio.

El sitio de Walmart contó una historia diferente. Si bien los techos verdes en Millennium Park y City Hall se agregaron a los edificios existentes, el supermercado se construyó recientemente durante el período de estudio. A pesar de que Walmart instaló un extenso techo verde, la conversión del terreno de un lote baldío con césped a una tienda significó que el índice de vegetación del paisaje disminuyera.

Los beneficios de los tejados verdes dependen de una variedad de factores, desde la región geográfica y la diversidad de plantas hasta la estructura del techo y la eficiencia de enfriamiento del edificio en sí, dijeron los científicos.

Se necesitan estudios con tamaños de muestra más grandes para desmenuzar estos detalles, pero este estudio representa un comienzo prometedor. Dado que se espera que los efectos de la isla de calor urbano se intensifiquen a medida que el clima de la Tierra se calienta, será más importante comprender estas variables.