El Salar de Uyuni de Bolivia, el más grande del mundo, suele verse como un lago blanco sin fin que alcanza hasta donde llega la vista. Pero, tras un episodio de lluvias más largo y más intenso de lo habitual, el agua ha llenado su cuenca por completo, convirtiéndolo en un espejo gigante que refleja las nubes al ser mirado desde las alturas por el día, y las estrellas durante la noche.

La costra de sal de Uyuni suele cubrir una extensión de aproximadamente 10.000 kilómetros cuadrados. Durante la temporada de lluvias, una fina capa de agua suele llenar el salar, creando una vista espectacular que hace confundir el cielo y la tierra.

No obstante, las lluvias han sido extraordinariamente abundantes alrededor del Altiplano en noviembre, diciembre y principios de enero, transformando el paisaje en esta región de Bolivia como pocas veces hemos visto. El Salar de Uyuni rebosa de agua casi hasta el borde. De hecho, los periódicos locales informaron inundaciones en algunas áreas y prohibiciones temporales de viajar a través del salar durante la temporada alta de turismo.

“La extensión del llenado del Salar de Uyuni este año está por encima de lo normal. La temporada de lluvias comenzó antes que en años anteriores y las precipitaciones estuvieron muy por encima del promedio en el altiplano sur”, dice en un comunicado el hidrólogo Jorge Molina Carpio, de la Universidad Mayor de San Andrés. “Esto probablemente estuvo relacionado con el inicio de un evento significativo de La Niña. Las Niñas fuertes durante la temporada de lluvias están relacionadas con anomalías de precipitaciones positivas en el Altiplano Sur”.

Las siguientes imágenes fueron adquiridas por el satélite Aqua de la NASA el 22 de agosto de 2021 y el satélite Terra de la NASA el 19 de febrero de 2022. Cada satélite utilizó su espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS). Las imágenes se componen de una combinación de luz visible, infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta para distinguir mejor el agua estancada (azul y azul oscuro) de las nubes (blanco) y las salinas (tonos de verde azulado).

Las imágenes en color natural de abajo fueron adquiridas el 31 de enero de 2022 por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8. La decoloración del agua y el salar podría deberse a una combinación de escorrentía, sedimentos volcánicos y microbios o algas que prosperan en el agua.

“A lo largo del Altiplano, pero especialmente en su borde suroeste, la precipitación se concentra principalmente en el verano austral, cuando los períodos transitorios de convección intensa son alimentados por la humedad de las tierras bajas de Bolivia y la cuenca del Amazonas. El resto del año está completamente seco”, explica René Garreaud, climatólogo de la Universidad de Chile. Los vientos de alto nivel, que varían de una estación a otra y con los eventos de La Niña y El Niño, controlan cuándo y cuánto aire húmedo sube a la meseta. “Cuanto más fuerte y persistente es el viento del este, más precipitaciones se obtienen sobre el Altiplano”.

Garreaud señaló que hubo un fuerte flujo del este sobre los Andes centrales en diciembre de 2021 y principios de enero de 2022, lo que provocó abundantes lluvias en la región de Uyuni-Potosi. “Esta zona es una cuenca cerrada, por lo que toda la precipitación, como lluvia en el fondo del valle y nieve sobre los picos circundantes, contribuye al llenado de los lagos secos de Uyuni y Coipasa”, agregó.

Salar de Uyuni es rico en minerales, especialmente litio (usado en baterías), halita (sal de mesa común), y ulexita y yeso (para fertilizantes y yeso), algunos de los cuales se han cosechado aquí desde al menos el siglo XVII. El paisaje increíblemente llano atrae a muchos turistas que vienen a ver la corteza salada en la estación seca y los lagos espejo en la estación húmeda. El salar también es popular entre los científicos de teledetección, que utilizan el paisaje para calibrar imágenes satelitales y altímetros.