Una buena parte de la capa de hielo de Groenlandia está condenada a derretirse y podrá cruzar un punto de no retorno muy pronto. Esto quiere que, aunque parásemos el cambio climático de inmediato, esa capa de hielo no sería capaz de recuperarse. Esto preocupa a la comunidad científica: la fusión absoluta de sus glaciares elevaría el nivel del mar en hasta 7 metros.

Esa es la conclusión de Niklas Boers del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, Alemania, y Martin Rypdal de la Universidad Ártica de Noruega, después de estudios cuidadosos del desarrollo en las tasas de fusión y los cambios de altura de la capa de hielo durante los últimos 140 años. Los dos autores proponen un estrecho seguimiento de la capa de hielo de Groenlandia para evaluar la situación. El trabajo se publica en PNAS.

El deshielo podrá cruzar un punto de no retorno

En el artículo, Rypdal y Boers han analizado reconstrucciones de los cambios de altura de la capa de hielo del centro-oeste de Groenlandia desde 1880 y las han comparado con simulaciones de modelos correspondientes. A partir del análisis, concluyen que esta parte de la capa de hielo de Groenlandia está perdiendo estabilidad, en consonancia con la idea de que está muy cerca de caer en un estado de derretimiento acelerado, independientemente de si la tendencia al calentamiento del Ártico se detiene en las próximas décadas.

"Podríamos estar viendo el comienzo de una desestabilización a gran escala, pero en este momento, lamentablemente, no podemos decirlo. Hasta ahora, las señales que vemos son solo regionales, pero eso podría deberse simplemente a la escasez de información precisa y a largo plazo datos de término para otras partes de la capa de hielo", dice Niklas Boers.

Una capa de hielo solo puede mantener su tamaño si la pérdida de masa causada por el derretimiento y el desprendimiento de los glaciares es reemplazada por la nieve que cae sobre su superficie. El calentamiento del Ártico perturba este equilibrio de masa porque la nieve en la superficie a menudo se derrite en los veranos más cálidos.

Cuanto menos hielo haya, más rápida será la fusión

El derretimiento aumentará principalmente en las altitudes más bajas, pero en general, la capa de hielo se reducirá debido a un desequilibrio masivo. Por lo tanto, se activa un mecanismo de retroalimentación positiva: a medida que la superficie de la capa de hielo desciende, su superficie está expuesta a temperaturas promedio más altas, lo que lleva a más derretimiento, más reducciones de altura y la correspondiente pérdida de masa acelerada. Más allá de un umbral crítico, este proceso no se puede revertir, porque con una altura reducida, se necesitaría un clima mucho más frío para que la capa de hielo recuperara su tamaño original.

La inestabilidad que Boers y Rypdal han encontrado en el derretimiento y en los datos de altura de la capa de hielo reconstruidos de la capa de hielo del centro-oeste de Groenlandia indica que el umbral crítico se ha alcanzado al menos regionalmente debido a los últimos 100 años de derretimiento acelerado.

El aumento en el derretimiento de la superficie posiblemente se compensará, al menos en parte, por aumentos en las nevadas, ya que los patrones de precipitación sobre la capa de hielo cambiarán debido a la altura cambiante de la capa de hielo.

Potencial para aumentar el nivel del mar en 7 metros

Sin embargo, si la capa de hielo de Groenlandia en su conjunto transita hacia un derretimiento acelerado, habrá graves consecuencias para todo el planeta. La capa de hielo de Groenlandia contiene la masa equivalente a elevar el nivel del mar global en 7 metros. También se espera que la pérdida de la capa de hielo de Groenlandia se sume al calentamiento global debido a la disminución del albedo y que interrumpa las principales corrientes oceánicas, cinturones de monzones, selvas tropicales, sistemas de viento y patrones de precipitación.

"Necesitamos monitorear también las otras partes de la capa de hielo de Groenlandia más de cerca, y necesitamos con urgencia comprender mejor cómo las diferentes retroalimentaciones positivas y negativas podrían equilibrarse entre sí, para tener una mejor idea de la evolución futura de la capa de hielo", dice Niklas Boers, quien junto con Martin Rypdal espera ver un derretimiento acelerado en el futuro cercano.