La marea alta que causa gravísimas inundaciones en la actualidad se verá muy amplificada en la década de 2030 por el ciclo lunar. Un 'bamboleo' en la órbita del satélite natural de la Tierra provocará una atracción gravitacional, con una preocupante respuesta en nuestros océanos.

Un estudio dirigido por la NASA y la Universidad de Hawái, que toma como ejemplo las áreas costeras de Estados Unidos, estima que las inundaciones por marea alta serán entre tres y cuatro veces más frecuentes para 2030, cuando un ciclo lunar amplificará el aumento del nivel del mar causado por el cambio climático. Este aumento no se distribuirá a lo largo del año, sino que ocurrirá en pocos meses. Las conclusiones de la investigación se publican en la revista Nature Climate Change.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) registró un total de más de 600 inundaciones llamadas ‘de marea alta’ en 2019.

Cuando la Luna y la Tierra se alinean de manera específica entre sí y con el Sol, la atracción gravitacional resultante y la correspondiente respuesta del océano pueden dejar a los habitantes de las ciudades costeras lidiando con inundaciones cada uno o dos días.

"Las áreas bajas cercanas al nivel del mar están cada vez más en riesgo y sufren debido al aumento de las inundaciones, y solo empeorarán", ha dicho el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “La combinación de la atracción gravitacional de la Luna, el aumento del nivel del mar y el cambio climático continuará exacerbando las inundaciones costeras en nuestras costas y en todo el mundo. El equipo de investigadores de la NASA está proporcionando información crucial para que podamos planificar, proteger y prevenir daños al medio ambiente y los medios de vida de las personas afectadas por las inundaciones".

"Es el efecto acumulado a lo largo del tiempo lo que tendrá un impacto", añade Phil Thompson, profesor asistente de la Universidad de Hawái y autor principal del nuevo estudio. Señala que, debido a que las inundaciones de marea alta involucran una pequeña cantidad de agua en comparación con las marejadas ciclónicas de huracanes, existe una tendencia a verlas como un problema menos significativo en general. “Pero si se inunda 10 o 15 veces al mes, una empresa no puede seguir funcionando con su estacionamiento bajo el agua. La gente pierde su trabajo porque no puede ir a trabajar".

¿Por qué las ciudades en costas tan separadas comienzan a experimentar estas tasas más altas de inundaciones casi al mismo tiempo? La razón principal es un bamboleo regular en la órbita de la Luna que tarda 18,6 años en completarse. No hay nada nuevo o peligroso en el bamboleo; se informó por primera vez en 1728. Lo nuevo es cómo uno de los efectos del bamboleo sobre la atracción gravitacional de la Luna, la principal causa de las mareas de la Tierra, se combinará con el aumento del nivel del mar como resultado del calentamiento del planeta.

En la mitad del ciclo de 18,6 años de la Luna, las mareas diarias regulares de la Tierra se suprimen: las mareas altas son más bajas de lo normal y las mareas bajas son más altas de lo normal. En la otra mitad del ciclo, las mareas se amplifican: las mareas altas suben y las mareas bajas bajan. El aumento global del nivel del mar empuja las mareas altas en una sola dirección: más alta. Entonces, la mitad del ciclo lunar de 18,6 años contrarresta el efecto del aumento del nivel del mar en las mareas altas y la otra mitad aumenta el efecto.

La Luna se encuentra ahora en la parte de su ciclo de amplificación de la marea. Sin embargo, a lo largo de la mayoría de las costas de EEUU, el nivel del mar no ha aumentado lo suficiente para que las mareas altas superen los umbrales de inundación.

Pero será una historia diferente la próxima vez que el ciclo vuelva a amplificar las mareas, a mediados de la década de 2030. El aumento global del nivel del mar habrá estado funcionando durante otra década. La alta mar, amplificada por el ciclo lunar, provocará un aumento en el número de inundaciones en casi todas las costas continentales de EEUU, Hawái y Guam. Solo las costas del norte lejano, incluida la de Alaska, se salvarán durante otra década o más porque estas áreas terrestres están aumentando debido a procesos geológicos a largo plazo.

Los investigadores descubrieron estos puntos de inflexión en el número de inundaciones al estudiar 89 ubicaciones de mareógrafos en todos los estados y territorios costeros de EEUU, excepto Alaska. Crearon un nuevo marco estadístico que mapeó los escenarios de aumento del nivel del mar y los umbrales de inundación ampliamente utilizados por la NOAA, la cantidad de veces que esos umbrales se han excedido anualmente, los ciclos astronómicos y las representaciones estadísticas de otros procesos, como los eventos de El Niño, que se sabe que afectan las mareas. Así, proyectaron resultados para 2080.