Las temperaturas en el Ártico se están disparando rápidamente. Sabíamos que esto estaban causando un derretimiento preocupante, abriendo rutas por agua a los barcos donde antes había hielo, pero esto no es lo único alarmante: simulaciones realizadas por ordenador advierten de que la icónica tundra de Siberia está desapareciendo.

Expertos del Instituto Alfred Wegener de Alemania han desarrollado una simulación por computadora de los bosques de alerces podrían expandirse en el futuro hacia el norte en el Ártico, a expensas de la tundra siberiana.

Su conclusión: solo las medidas consistentes de protección climática permitirán que aproximadamente el 30 por ciento de la tundra siberiana se salve hasta el año 2500. En todos los demás escenarios menos favorables, se prevé que este hábitat único del Ártico desaparezca por completo. El estudio acaba de ser publicado en la revista eLife.

La tundra siberiana se caracteriza por un paisaje indómito, con temperaturas extremadamente frías, por debajo de los 40 grados bajo cero, y suelos congelados conocidos como ‘permafrost’. Solo los animales y la vegetación más resistente componen esta región de la Rusia más remota, donde los vientos gélidos alcanzan rachas huracanadas y apenas cae una gota en todo el año. La escasa precipitación que se produce es en forma de nieve.

La crisis climática se puede sentir especialmente en el Ártico: la temperatura promedio del aire ha aumentado más de dos grados centígrados en los últimos 50 años, mucho más que en cualquier otro lugar del mundo. Y eso no es nada. Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo las mismas que hasta ahora, las temperaturas promedio de verano en el Ártico serán hasta 14 ºC más altas de lo normal para 2100.

"Las amplias extensiones de tundra en Siberia y América del Norte se reducirán enormemente, ya que la línea de árboles, que ya está cambiando lentamente, avanza rápidamente hacia el norte en un futuro próximo. En el peor de los casos, prácticamente no quedará tundra a mediados del milenio", dice en un comunicado Ulrike Herzschuh, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI).

La tundra alberga una comunidad única de plantas, aproximadamente el cinco por ciento de las cuales son endémicas, es decir, solo se pueden encontrar en el Ártico. Las especies típicas incluyen avens de montaña, amapola ártica y arbustos postrados como sauces y abedules, todos los cuales se han adaptado a las duras condiciones locales: breves veranos e inviernos largos y arduos. También ofrece un hogar para especies raras como renos, lemmings e insectos como el abejorro ártico.

Los investigadores llamaron a su simulación 'LAVESI'. El modelo retrata cómo los bosques de alerces podrían extenderse hacia el norte a un ritmo de hasta 30 kilómetros por década. Como resultado, el cinturón de tundra ininterrumpido de 4.000 kilómetros de largo de Siberia se reduciría a dos parches, separados por 2.500 kilómetros, en la península de Taimyr al oeste y la península de Chukotka al este.

“En este punto, es una cuestión de vida o muerte para la tundra siberiana”, dice Eva Klebelsberg, de WWF Alemania (Fondo Mundial para la Naturaleza). "s importante que intensifiquemos y ampliemos las medidas de protección y las áreas protegidas en estas regiones, a fin de preservar refugios para la inigualable biodiversidad de la tundra”, concluye.