Nuestro planeta vecino del Sistema Solar está de celebración. Su año número 36 acaba de empezar (según el calendario marciano que comenzó el 11 de abril de 1955 en la Tierra), y no será un año cualquiera. Este es el año en que tres misiones espaciales de tres países diferentes desembarcarán en el planeta rojo, y lo harán en tan solo 10 días.

De acuerdo con una convención fijada en 2000 por un equipo de científicos encabezado por Todd Clancy, del Space Science Institute, el primer año marciano coincidió con el de la primera tormenta de polvo global que fue ampliamente estudiada con telescopios, informa Earth Sky.

Como el planeta también orbita alrededor de nuestro Sol, el tiempo en Marte se mide de manera similar en años. Sin embargo, existen algunas diferencias significativas entre un año en Marte y un año en la Tierra.

Un año en Marte equivale a 687 días terrestres. Se necesita casi el doble de tiempo que nuestra Tierra para orbitar el Sol. El próximo Año Nuevo en Marte será el 26 de diciembre de 2022.

Un día marciano se define, como en la Tierra, como el tiempo que tarda el planeta en dar una vuelta alrededor de su eje. A esto se le llama sol. Un sol es solo un poco más largo que un día terrestre: 24 horas y 39 minutos.

Al igual que la Tierra, Marte tiene cuatro estaciones. Están definidos por la posición del planeta a lo largo de su órbita alrededor del Sol. El Año Nuevo marciano comienza con el equinoccio hacia el norte (primavera del norte, otoño del sur).

A diferencia de las estaciones de la Tierra, las estaciones de Marte no tienen la misma duración. Esto se debe a que la órbita de Marte alrededor del Sol es más elíptica que la de la Tierra. Por ejemplo, la primavera del hemisferio norte (otoño del hemisferio sur) dura más tiempo, 194 soles, y el otoño del hemisferio norte (primavera del hemisferio sur) es la temporada más corta con 142 soles.

La órbita elíptica de Marte puede tener consecuencias importantes. Durante la primavera y el verano del sur, Marte se acerca al sol más cerca y más rápido. El aumento de luminosidad resultante calienta la atmósfera, provocando turbulencias que levantan partículas muy finas del suelo marciano. Por esta razón, la segunda mitad del año marciano suele estar marcada por feroces tormentas de polvo que a veces pueden llegar a todo el planeta.

Este año tiene lugar una especie de carrera especial a Marte que protagonizan los Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos.

Los EAU podrían ser los primeros en orbitar el planeta rojo. Si todo va según lo previsto, desde el 9 de febrero orbitará Marte durante 687 días para su atmósfera y su clima con su sonda espacial Al-Amal, o Hope, en inglés.

La misión china Tianwen-1 le pisará los pies. Está previsto que alcance la órbita marciana el 10 de febrero. Desde entonces, su orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover de energía solar entrarán en acción, aunque los dos últimos no tocarán la superficie de Marte hasta mayo, probablemente.

Quien también aterrizará será la NASA con su nave Perseverance. En principio aterrizará el 18 de febrero en el cráter Jezero, rico en arcillas y supuesta evidencia de presencia de agua en el pasado. Allí recogerá muestras que después serán analizadas en la Tierra.