La descarga se produjo durante una tormenta eléctrica sobre la costa indonesia de Sumatra y fue observada cuando alcanzó la capas superiores de la atmósfera en forma de elfo, un curioso fenómeno eléctrico fugaz y luminoso.

"Recolectamos 100.000 mediciones por segundo de esta sorprendente fuerza de la naturaleza", explica en un comunicado Torsten Neubert, coordinador del equipo científico de la Universidad Técnica de Dinamarca, "este es un ejemplo fantástico de lo potentes que son nuestros fotómetros".

El observatorio apunta directamente a la Tierra, por lo que la atmósfera filtra la menor cantidad de luz posible. Los fotómetros del cazador de tormentas son cientos de veces más sensibles que una cámara promedio en la Tierra. En la tormenta sobre Indonesia, los instrumentos registraron un pico en tres longitudes de onda.

Efecto luminoso transitorio

"Incluso con las nubes parcialmente bloqueando el rayo, los instrumentos muestran poderosas descargas eléctricas en la atmósfera. Creemos que muestra un elfo", dice Torsten.

*La foto realizada por el satélite de la ESA

Los elfos son los más altos de todos los 'eventos luminosos transitorios' conocidos hasta la fecha. En un abrir y cerrar de ojos, los anillos concéntricos aparecen como un tenue resplandor expansivo de cientos de kilómetros de ancho formado por electrones que chocan y excitan las moléculas de nitrógeno.