El rover Perseverance de la NASA se encuentra en la segunda campaña de recogida de muestras en Marte. Su ubicación en el cráter Jezero, un antiguo delta de un río, está permitiendo recolectar rocas ricas en materia orgánica que sugieren que la vida fue viable en el pasado del Planeta Rojo.

“Ahora sabemos que enviamos el rover al lugar correcto”, dice en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en Washington. Perseverance ha recogido al menos 12 muestras de rocas prometedoras que serán traerán de vuelta a la Tierra con la campaña Mars Sample Return, que planea lanzarse a partir de 2027.

El cráter Jezero tiene 45 kilómetros de ancho y alberga un delta en forma de abanico, que hace unos 3.500 millones de años fue el punto de encuentro de un río y un lago en Marte.

Perseverance está investigando actualmente las rocas sedimentarias del delta, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso. Durante su primera recogida de muestras, el rover exploró el suelo del cráter y encontró roca ígnea, que se forma a gran profundidad a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie. 

“El delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas a partir de la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter”, explica Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena, California.

“Esta yuxtaposición nos brinda una rica comprensión de la historia geológica después de que se formó el cráter y un conjunto diverso de muestras. Por ejemplo, encontramos una arenisca que transporta granos y fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lutita que incluye compuestos orgánicos intrigantes”.

Una roca prometedora de un 1 metro de ancho nombrada “Wildcat Ridge” se habría formado hace miles de millones de años cuando la arena y el lodo se asentaban en el antiguo lago de agua salada, a medida que su agua se evaporaba.

El instrumento SHERLOC del rover raspó una parte de esta roca prometedora y encontró una clase de moléculas orgánicas que están espacialmente correlacionadas con las de los minerales de sulfato, que brindan información importante sobre los ambientes acuosos en los que se formaron.

Las moléculas orgánicas consisten en una amplia variedad de compuestos hechos principalmente de carbono, que suelen incluir átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre. Si bien existen procesos químicos que producen estas moléculas que no requieren vida, algunos de estos compuestos son los componentes químicos básicos de la vida.

La presencia de estas moléculas específicas se considera una “firma biológica potencial”, que podría ser evidencia de una vida pasada, pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.

En 2013, el rover Curiosity Mars de la NASA encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de roca, y Perseverance ha detectado materia orgánica en el cráter Jezero antes. Pero a diferencia del descubrimiento anterior, esta última detección se realizó en un área donde, en el pasado distante, los sedimentos y las sales se depositaron en un lago en condiciones en las que potencialmente podría haber existido vida.

“En el pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado”, informa Farley.

Por desgracia, no será hasta el regreso de la misión Mars Sample Return, prevista para 2033, cuando saldremos de dudas: ¿hubo vida en Marte?