La NASA se está preparando para enviar astronautas de regreso a la Luna con la misión Artemis. Una de las tareas fundamentales antes de su lanzamiento es buscar el lugar perfecto para su aterrizaje. Hasta el momento, la agencia ha identificado 13 regiones candidatas para la llegada de humanos. ¿Cuáles son y qué características tienen?

La misión Artemis aterrizará cerca del Polo Sur lunar. Las condiciones extremas lo convierten en un lugar desafiante, pero las características únicas de la región prometen descubrimientos científicos sin precedentes. Descubrir qué puntos del polo son aptos para un aterrizaje es un inmenso paso adelante.

“Seleccionar estas regiones significa que estamos un paso gigante más cerca de regresar a los humanos a la Luna por primera vez desde el Apolo”, dice en un comunicado Mark Kirasich, que participa en la misión Artemis de la NASA. “Cuando lo hagamos, será diferente a cualquier misión anterior, ya que los astronautas se aventurarán en áreas oscuras previamente inexploradas por humanos y sentarán las bases para futuras estadías a largo plazo”.

La NASA identificó las siguientes regiones candidatas para un aterrizaje lunar Artemis III: Faustini Borde A, Pico cerca de Shackleton, Cresta de conexión, Extensión de la cresta de conexión, de Gerlache Borde 1, Llanta de Gerlache 2, Macizo de Gerlache-Kocher, Haworth, Macizo de Malapert, Meseta Beta de Leibnitz, Borde noble 1, Borde noble 2 y Borde Amundsen.

Cada una de estas regiones está ubicada dentro de los seis grados de latitud del Polo Sur lunar y, colectivamente, contienen diversas características geológicas.

Para seleccionar las regiones, un equipo de científicos e ingenieros de la NASA analizó datos del Lunar Reconnaissance Orbiter y décadas de publicaciones y hallazgos científicos lunares. Se estudió la pendiente del terreno, la facilidad de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación.

Todas las regiones consideradas son científicamente significativas debido a su proximidad al Polo Sur lunar, que es un área que contiene regiones permanentemente sombreadas ricas en recursos y en un terreno inexplorado por los humanos.

“Varios de los sitios propuestos dentro de las regiones están ubicados entre algunas de las partes más antiguas de la Luna y, junto con las regiones permanentemente sombreadas, brindan la oportunidad de aprender sobre la historia de la Luna a través de materiales lunares no estudiados anteriormente”, dice Sarah Noble, de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

El equipo de científicos buscó lugares lo suficientemente cerca de una región permanentemente sombreada para permitir que la tripulación realice un paseo lunar. Esto permitirá recolectar muestras para recabar información importante sobre la profundidad, distribución y composición del hielo de agua que se confirmó en el Polo Sur de la Luna.

Las 13 regiones contienen sitios que brindan acceso continuo a la luz solar durante un período de 6,5 días, la duración planificada de la misión de superficie Artemis III. El acceso a la luz solar es fundamental para una estadía prolongada en la Luna porque proporciona una fuente de energía y minimiza las variaciones de temperatura.

“Desarrollar un plan para explorar el sistema solar significa aprender a usar los recursos que están disponibles para nosotros y al mismo tiempo preservar su integridad científica”, señala Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. “El hielo de agua lunar es valioso desde una perspectiva científica y también como recurso, porque de él podemos extraer oxígeno e hidrógeno para sistemas de soporte vital y combustible”.

A través de Artemis, la NASA llevará a la primera mujer y a la primera persona de color a la Luna, allanando el camino para una presencia lunar sostenible a largo plazo y sirviendo como trampolín para futuras misiones de astronautas a Marte.