Cuenta atrás para el lanzamiento de la misión europea Juice a Júpiter: fecha y objetivos
La misión Juice se lanzará rumbo a Júpiter esta semana para explorar los secretos del planeta y sus lunas oceánicas
Uno de los objetivos de la misión es explorar la luna Ganímedes, que podría contener un océano y vida microbiana
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Un cohete Ariane 5 lanzará la primera misión europea a Júpiter esta semana. Si todo va bien, la nave Juice llegará al planeta gigante gaseoso en 2031 y nos revelará los secretos de su complejo entorno, así como el de sus lunas heladas oceánicas Ganímedes, Europa y Calisto. Esta es la fecha del lanzamiento y los objetivos.
El Júpiter Icy Moons Explorer, o Juice, está programado para ser lanzado el jueves (13 de abril) desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, si el clima lo permite. La nave espacial se encuentra actualmente protegida dentro del cohete Ariane 5, que también lanzó el poderoso Telescopio Espacial James Webb de la NASA. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) retrasmitirá en vivo el lanzamiento a través de su página web.
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La misión Juice explorará Júpiter y sus lunas
Solo conocemos un mundo en el Sistema Solar que ha experimentado el surgimiento de la vida: la Tierra. Pero más allá de la Tierra, existe una “zona habitable” en el sistema joviano (de Júpiter) donde podría haber océanos, capas heladas y actividad geológica, algo que resulta muy interesante, como también lo son la atmósfera de Júpiter y su entorno magnético.
Por ello, Juice caracterizará las lunas heladas oceánicas de Júpiter como objetos planetarios y posibles hábitats, explorará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y estudiará el sistema de Júpiter como un arquetipo de los gigantes gaseosos de todo el Universo.
Juice pasará aproximadamente ocho años viajando a Júpiter, durante los cuales completará sobrevuelos de Venus, la Tierra y el sistema Tierra-Luna. Llegará a Júpiter en julio de 2031.
La nave espacial pasará muchos meses orbitando Júpiter, completando sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto, y finalmente realizando un recorrido orbital por Ganímedes.
Juice lleva a bordo 10 paneles solares y una antena de alta ganancia de 2,5 metros de largo, así como un altímetro láser (GALA) y una sonda de radar (RIME) para explorar la superficie y el subsuelo de las lunas de Júpiter, y un experimento científico de radio (3GM) para sondear las atmósferas de Júpiter y sus satélites y medir sus campos de gravedad.
Objetivos de la misión Europa a Júpiter
Juice explorará los secretos de Júpiter y abordará cinco misterios clave:
- ¿Cómo son los mundos oceánicos de Júpiter?
- ¿Por qué Ganímedes es tan único?
- ¿Podría haber, o haber existido alguna vez, vida en el sistema de Júpiter?
- ¿Cómo ha dado forma el entorno complejo de Júpiter a sus lunas y viceversa?
- ¿Cómo es un planeta gigante gaseoso típico? ¿Cómo se formó y funciona?
Ganímedes, la luna más interesante de Júpiter, uno de los objetivos de Juice
Ganímedes, la luna más grande y masiva del Sistema Solar, se estudiará en particular y con un detalle sin precedentes.
Existe una fuerte evidencia de que Ganímedes tiene un océano subterráneo de agua salada que puede contener más agua que toda el agua en la superficie de la Tierra. Incluso podría tener hielo y océanos apilados en varias capas, creen los científicos de la NASA.
Pero eso no es todo. Astrónomos han descubierto que ese hielo se está convirtiendo directamente en vapor de agua y se está escapando hacia el espacio, lo cual indica que hay sublimación. Esto quiere decir que hay regiones heladas que se están calentando mucho.
Además, Ganímedes es la única luna que se sabe que tiene su propio campo magnético, algo que normalmente se encuentra en planetas como la Tierra. El campo magnético provoca auroras, o cintas brillantes de gas incandescente, que giran alrededor de los polos de la luna, lo cual revela a su vez la presencia de oxígeno.
Todo ello hace pensar que allí podría existir vida microbiana unicelular, extremófilos. Una opción tentadora que se explorará gracias a Juice.